Август уже заканчивал разбирать все отчеты, жалобы и штрафы после прогремевшей на всю Академию Охоты на ведьм. В ходе этой операции по ловле шпионов в Городе Смерти была упущена не только ведьма Лянь Сянь, но и сократилась численность населения. Мейд-кафе, где работала ведьма, сгорело; радиовышка, которую она использовала как передатчик особых волн своей магической флейты, оказалась полностью зачищена одним из радиоведущих, подвергнувшимся ментальной магии; массовые драки, некоторые из которых заканчивались летальным исходом. Только своевременное вмешательство всех сотрудников Академии и уже действующих на тот момент оперативников помогло минимизировать все потери и остаться с тем, что получилось в итоге. Конечно, в СМИ такие подробности не разглашались. В частности про то, что ведьма, виновная во всех этих делах, в итоге сбежала. Никто, так или иначе, не знал, кто был этой ведьмой, а потому заявив, что в городе больше нет шпионов, Шинигами оттянул от себя гнев толпы немного подальше.
   Но Август, виновный в этом, прочувствовал его, даже уменьшенный, в полной мере. Тридцатого января, вечером, он сел за отчеты, и только пятого февраля поздним вечером их закончил. После учебы и всех дополнительных занятий у студентов Шефер уходил в свой кабинет, чтобы продолжать писать их. Чтобы сделать все как можно скорее, он засиживался там до трех и четырех ночи, просыпаясь, по своему распорядку дня, строго в шесть. Когда наступала его очередь ночного дежурства, Август спал еще меньше. К пятому числу синяки под глазами уже нельзя было скрыть.
   Пить кофе перед сном — плохая идея для сердечно больного человека. Он благоразумно воздержался от кружки в шесть вечера, когда уже был близок к концу всей его протяженной работы. Но в семь ему пришлось поставить новую. Тревожная трель стучала по его голове способом дятла добывать себе еду. С каждым звонким ударом из глубин его сознания откалывали по маленькому камешку в поисках найти алмаз. Он поднял трубку телефона, чтобы услышать голос фрау Локхарт. Ее напряженный и надменный голос заставлял взбодриться сильнее, чем "Ямайка Блю Маунтин", растущий на высокогорных плантациях на высоте от 1200 метров над уровнем моря. Ее внучка, Мелисса Локхарт, не пришла на семейное торжество в назначенное время.
— ... Немедленно разберитесь с этим! — ее было тяжело слушать, но Август слушал от начала и до конца.
— Она может быть на задании, — при общении с такими людьми было главным не потерять то, что ты должен беречь, как зеницу ока — способность думать головой и не принимать поспешных выводов.
— Нет, она сделала это специально, я знаю эту девчонку! Даже если она ушла на задание, она сделала это специально!.. — ее речь продолжалась, перебивая мысли Августа, думающего над своими дальнейшими действиями.
"Она не ребенок, чтобы за ней бегали. Нужно проверить список взятых заданий. Поговорю с ней завтра. Сейчас нужно..."
— ... Вы меня слышите? — диалог и так уже слишком затянулся, чтобы Август желал его продолжать.
— Я поговорю с ней завтра. Всего доброго.
— ... в смысле завтра?! Приведите ее сей...
   Трубка грохнулась с театральностью уставшего после работы на заводе мужа, стоящего над удобным креслом. Через пять минут такую же сцену должен был повторить за ними двоими и сам Август. Пока не раздался следующий звонок. Уже не от фрау Локхарт.
— Уиппли Кантри Стор, Лунд, — идентифицировать личность было невозможно сквозь помехи и стук дождя.
   Незнакомец больше не стал ничего говорить, но Августу и не требовалось. Вместо телефонных гудков из динамиков гремела гроза. Как только Шефер бросил трубку, все стихло. Но прежде чем броситься сломя в голову в Лунд, до которого ехать около часа, нужно было подумать, кто это был и стоит ли вообще. Шефер решил перестраховаться и позвонить секретарю Шинигами. Когда было подтверждено, что Мелисса недавно вернулась с задания в Ирландии и сейчас ничего не делала, было решено отправиться по адресу. Подлых шуток над Августом давно не было, так как студенты понимали, чем это было чревато, зайди они слишком далеко. Попасть в немилость Председателя было все равно, что навечно застрять в стенах Академии. И он мог это устроить. Фройлейн Локхарт бы так не поступила. Быстро приготовив себе Ристретто, Август перелил его в один из закрытых пластиковых стаканчиков, после чего двинулся в путь.

   Через полчаса как он выехал из Академии, начался дождь. Дожди в Неваде были редкостью, но даже так... он продолжал литься уже больше часа, когда Август наконец подъехал к Уиппли Кантри Стор. В его светлых окнах можно было увидеть ее, сидящую за одним из столиков. Несомненно, она нашла дело поважнее, чем посещение праздника семьи, которую не особо любила... либо это распространялось только на бабушку Локхарт. Август достал зонт, лежащий на заднем сидении, и вышел из машины. Несомненно, председатель Дисциплинарного комитета — последний, кого она бы ждала увидеть, входящим через парадную дверь. Несомненно, ее приветствие вряд ли будет отличаться от любого другого остального. Что забавнее всего, Августу нечего будет ответить, если та спросит, зачем он приехал. Возможно, интуиция ему подсказала поверить голосу и приехать сюда, или он просто слишком сонный, чтобы, подобно Шерлоку Холмсу, решить дело, не выходя из своего дома... Но, вероятно, дело фройлейн Локхарт было бы самым запутанным из всех, что у него были.
   Он прошел до самого конца закусочной, к столику Мелиссы. Его голос не капли не совпадал с его внешним видом — даже если бы он выглядел, как побитая собака, это не значит, что он бы и рычал, как она. До Локхарт донесся привычный ей голос, который она слышала всегда.
— Не возражаете, если я присяду, фройлейн Локхарт?

   Август встретил ее отказ привычным для них двоих холодом. Замечание о внешнем виде он просто проигнорировал, и так понимая, в каком он сейчас состоянии. Под грудиной настойчиво кололо — достаточная причина, чтобы отказаться от еще одной чашки кофе, Ристретто и так сильно нагружал его сердце и бодрил. Однако одернуть ее не получилось. Мелисса моментально подскочила, направляясь к кассиру. "Хочет уйти", — констатировал Август, ничуть не сомневаясь в ее мотивах. И пока фройлейн Локхарт разрабатывала гениальный план вместе со своим новым напарником, Шефер смотрел в окно, вглядываясь в темноту. Задумавшись о цели своей поездки и ее практической пользы, он также решил проверить помещение Видением Душ. И одна красная все-таки нашлась.
   Он спокойно ждал, пока Мелисса уйдет, чтобы зайти в мужской туалет. Дело обострилось, когда он почувствовал, что Мелисса забежала не в женский, а именно в мужской туалет. Чем правдоподобнее он будет занят кассиром, тем скорее она покинет место. Когда послышался стук закрывающихся дверей, он обратился к стоящему мужчине.
— Нас только трое в помещении?
— Простите?
— Вы, я и этот мужчина с заказом.
— Э... да... вроде бы больше никто не заходил... — конечно, он не сказал про девушку, потому что уже не брал ее в расчет, однако тут же обеспокоился тем, что Август все понимал. — А вы...
— Преподаватель, — не прикоснувшись к кофе, Август отправился в мужской туалет, откуда ранее выбежала Мелисса.
— А... — удивленный, он пожал плечами, предпочтя вернуться обратно за кассу.
   Тварь шуршала и немного рычала. Дверь была заперта, но когда Август положил руку на ее ручку, тут же открылась. Мужчина напрягся, поднял свою правую руку на высоту шеи и левой открыл дверь, отступая назад. Худощавый монстр выпрыгнул вперед, растопырив свои пальцы-когти прямо в Августа. Однако затем полетел назад, врезаясь в стенку туалета и ломая собой унитаз. Тяжело лежащая на его шее рука Августа приковала его к стене из кафеля, а как только он попытался высвободиться, пустив в ход свои когти-лезвия, в судороге затрясся от пущенного по всему его телу Дыхания Души. Монстр обмяк, упав на пол, а после медленно растворился, оставляя после себя только красную душу. Взяв ее, подобную бейсбольному мячику, он направился к кассиру. Конечно, тот не видел красной сферы в его руках. Подойдя к нему, он попросил чек, а после что-то написал на нем.
— Извините за неудобства. Всего доброго.
   Смотря вслед уходящему Августу, кассир поднял бумажку, чтобы посмотреть, кто этот мужчина. Но счет был выписан на Шибусен. Облегченно вздохнув, он пошел в туалет, чтобы посмотреть на нанесенный ущерб. Завсегдатай провожал Августа странным взглядом, полным то ли грусти, то ли злобы.

   Она тяжело ударилась коленками, когда неудачно попыталась запрыгнуть в проезжающий мимо пикап. Август подошел к ней, укрывая ту от дождя своим зонтом. В нем не было злости и раздражения, как не было и какого-либо другого чувства. В свободной руке он сжимал душу молодого кишина, пока другую держал над своей подопечной.
— В моей машине есть аптечка.
   Он ненадолго отпустил душу из рук, чтобы подать руку Мелиссе. И после они пошли в машину.

   Неподалеку от Уиппли Кантри Стор стоял "Dodge Dart 4 Door" черный 964 года. В это время такие машины уже считались винтажными и не совсем практичными, однако именно их предпочитал Август. Она была слегка потрепанная, что говорило о том, что Август брал ее не только на обычные поездки: несколько царапин на левом боку машины, трещина на боковом зеркале со стороны водителя. Ему никак не выдавалось время отвезти ее в салон, для "реставрации", учитывая возраст машины, однако теперь он немного об этом жалел. Салон был обшит из мягкой бежевой кожи, которая, при должном воображении, могла заменить человеку матрац. Закрепленная веревочкой на зеркале заднего вида елочка висела там уже несколько лет и полностью утратила свой аромат зимней вишни.
   Когда Мелисса промыла рану проливным дождем, Август достал под задним сидением машины аптечку и открыл, осматривая ее содержимое. Найдя антисептик и пластыри, он протянул их девушке, ожидая, когда та закончит процедуры. Когда все закончилось, Август протянул Мелиссе душу кишина, попутно пристегивая ремень безопасности. Он потянулся к ключу зажигания, но перевел взгляд на Мелиссу и спустя три секунды внимательного ее осмотра сказал:
— Пристегнитесь, фройлейн.
   И когда она все-таки пристегнулась, они тронулись с места. Стиль вождения у Августа был неторопливый, но не отстающий. Он строго следовал правилам дорожного движения, двигаясь максимально быстро в дождливую погоду, насколько это было возможно. Полчаса они ехали в абсолютном молчании, и все эти полчаса не было ни единого поворота, ни одной встречной машины. Шефер внимательно смотрел на дорогу, но, казалось бы, в какой-то момент времени привычная ему дорога внезапно изменилась до неузнаваемости. Он использовал Видение Душ, но не обнаружил ничего, что могло бы сказать ему о вмешательстве магии или же безумия. Тогда водитель решил заговорить с сидящей напротив пассажиркой.
— Не замечали ничего странного в кафе?
   Не было никаких оснований полагать, что они попали в пространственно-временную аномалию, или же вообще в другое место, но явное несовпадение дороги той, которую он знал, и той, на которой они ехали сейчас, явно намекало на нечто странное, центром которого стала их машина.

   Шефер перевел взгляд на Мелиссу, смотрящую в боковое окно. Скучающий взгляд был лучше агрессивного. С нее все еще стекала вода. После того, как Август переключил несколько тумблеров на панели регуляции потоков воздуха, в Мелиссу подул легкий теплый воздух. Полотенца у него все равно не было, пусть будет хотя бы так. Он чувствовал, как ей было не комфортно из-за мысли о том, откуда у Августа была эта душа. Говорить что-либо было излишнем, да и он сам не видел в этом вины Мелиссы. Она являлась демоническим оружием. Боевым и крайне опасным. Но не тем, кто определяет, кого бить. Как и в случае с повелителем, все наоборот.
   Ему показалось, что дождь немного усилился. Дворники не поспевали за каплями дождя. Он ускорил их, внимательно следя за дорогой в такую погоду. Не заметить света вдали очень легко. И очень тяжело увернуться от грузовика, едущего тебе прямо навстречу.
— Я-то думала, вам есть чем заняться, учитывая… — он тяжело улыбнулся про себя.
   Погибли много невинных жертв. Его руки крепче сжались на руле автомобиля. Было нехорошо на душе.
— Учитывая… что работаете вы на Шинигами, а не на Милли Локхарт. — "Я вижу, вы стараетесь, фройлейн".

— Я действую в интересах фройлейн Локхарт, — коротко ответил он, продолжая всматриваться вдаль.
"Ничего. Ни знака, ни поворота. Мы едем по пути, который для нас кто-то вывел. Неизвестно, как долго он еще тянется", — большей проблемой было то, что бензина в машине хватало еще на два часа езды. От Лунда до Шибусена было не так много, полчаса пути, поэтому не было нужды и времени останавливаться у бензоколонки. Когда Лис предложила остановиться и осмотреться, Август наконец заметил что-то отблескивающее вдали. Светоотражающие жилеты.
— Уже не нужно, — ответил он на ее предложение.
   Два молодых человека стояли у дороги рядом с пикапом, на которой не так давно пыталась запрыгнуть Лис. Додж был праворульным, и когда Август подъехал к ним, он просто опустил боковое окно. К нему тут же подбежали двое молодых людей. Видение Душ ничего не показало, значит все было в порядке.
— Что у вас случилось?
— Ох, сэр, слава богу, что вы остановились. У нас лопнул тросик сцепления, мы не можем больше ехать. Нас чуть не вынесло за трассу, но, к счастью, все обошлось. Мы пытались вызвать эвакуатор, но связь не ловит. Вы не могли бы подвезти нас до ближайшего городка?
— Конечно. Залезайте, — задние двери открылись, а Шефер повернул взгляд в сторону Мелиссы. — Покажите им карту, фройлейн, может они знают, где мы примерно сейчас находимся.
   Он немного откинулся на сидении, прикрыв глаза. Когда он это сделал, то прочувствовал, как тяжело устал за последние дни. Ныли суставы, болели кости, кофеин иголочкой колол по сердцу. Казалось, он не сможет открыть глаза снова, настолько тяжелы были его веки. Его сознание ненадолго вылетело из салона машины, вернувшись к месту событий 30 января. Кровь и мертвые. Много. Одна ведьма, которую не смогли поймать столько оперативников. Ответственный — Август Шефер.
— Пристегнулись? — задал он вопрос, и, дождавшись утвердительного ответа, перевел взгляд на Мелиссу. — Итак, где мы находимся?

   Август посмотрел на карту и палец Мелиссы, лежащий на их текущем местоположении. Подняв свой сухой взгляд на ее лицо, он удостоверился, что она говорит правду, после чего, не выказывая эмоций и мыслей по этому поводу, свернул карту и взялся за руль. Повернул его влево до упора. Переключил передачу. Отжал сцепление. И сразу газ. В эту же секунду прямо перед их носом из темноты выскочил грузовик, проскакивая мимо, на въезд в Лунд. Не замялся бы Шефер с картой, возможно, сейчас бы несколько десятков тонн с огромной силой врезались в их бок, сдавливая водителя и пассажиров. Машина появилась так же быстро, как и исчезла. Август проводил ее взглядом, не успев даже посмотреть внутрь Видением Душ. Интересное совпадение выпало на тот момент, когда они решили вернуться обратно. Возобновив движение, они отправились обратно в городок, и через пятнадцать минут показался дорожный знак, гласивший о въезде в Лунд.
— Довезти до местного кафе? — уточнил Август.
— Да, пожалуйста!
   Они установились у Уиппли Кантри Стор, и двое мужчин вышли из машины, поблагодарив Августа и Мелиссу. Проследив за ними взглядом до самого входа в забегаловку, Шефер вновь достал карту, раскрыв ее. Не было смысла снова отправляться в путь. Похоже, их здесь что-то удерживает. Лунд мал, здесь нет ночлежек, но Август бы на это не согласился. Лично ему было все равно, как спать — пока они на своей территории и на виду друг у друга, все в порядке.
— Что-то не дает нам выбраться из окрестностей Лунда. Возможно, дело в дожде. Советую переждать его, — рука опустилась ниже сидения, на что-то надавила и спинка медленно опустилась вниз, практически до полного горизонтального положения. — Мне нужно передохнуть, если не возражаете. Зонт на заднем сидении.
   Он закрыл глаза и через некоторое время уснул. Дождь беспорядочно барабанил по крыше, но не настолько громко, чтобы стать неприятным. У остановки стоял одинокий горящий фонарь, и через какое-то время к нему подъехал ночной рейс, ожидая пассажиров...

[float=right][/float]   Дождь не прекращая лил в этом городе. Повсюду на тротуарах лежали огромные колыхающиеся цветки с розовыми листьями, красными лепестками и белыми, скрипящими стеблями, состоящими из сегментов. Они ритмично колыхались, хотя ветра в городе не было. Каждый из цветков издавал стук, и они в ряд вели по дороге, через пустые дома, к старому ангару. На первом этаже лежали несколько таких же цветков в красных лужах, к которым стекал дождь. Один из них лежал на другом, укрываясь в его лепестках. У другого был оторван один из лепестков, лежащий рядом. Чем глубже заходили в этот ангар, тем тяжелее было там оставаться, и самая тяжелая аура исходила с нижнего этажа. Складывалось ощущение, что там находились сотни людей, но все вокруг было пусто. На нижнем этаже, в главном помещении, были смяты стены. В углу валялась белая изорванная одежда, покрытая кровью. Она покрывала два цветка, обволакивающих друг друга стеблями. Какие-то две большие и неподвижные черные массы лежали недалеко от них, в такой причудливой форме, словно бы головы двух псов были устремлены к той парочке. За следующей дверью стоял Август и высокий, но тощий демон, что возвышался над ним. Они стояли в самом центре помещения, весь пол которого был покрыт кровью. От такого вида грудная клетка сжималась в себя настолько, что становилось крайне тяжело дышать. Вдали валялось тело мертвой свиньи, дверь к холодильной камере была слегка приоткрыта — свет, исходящий от нее, пробирал до костей от одного только взгляда на нее, — за ней находилось нечто страшное.
— Хочешь сказать, ты не мог поступить лучше? — высокомерная улыбка древнего создания падала на Августа, обратившего свой взгляд на пол, на котором валялся оторванный палец. — Ты правда так думаешь, Проситель?
   Август медленно поднял свой взгляд с валяющегося на полу маленького пальца на Архитектора.
— Ты гонишься за ней, пытаясь остановить всю боль, что она приносит другим, но только ее усугубляешь. Из-за тебя умерли тысячи людей в этом месте. Позже из-за тебя умерли сотни жителей Шибусена. Но это не кровавый след не тянется за тобой. Он находится перед тобой, и ты по нему идешь.
   Шефер сделал несколько шагов назад, отстраняясь от Архитектора. Тот громко захохотал, положив руки себе на пояс.
— Я пытаюсь рассказать тебе о силе, Проситель, — он легко толкнул Августа в плечо своим длинным ногтем и продолжил. — То, что ты упорно стараешься не замечать. Сила, которая сокрыта в тебе, даст тебе возможность решить все это, не нанося ни единого удара. Сила, которая заставляет склоняться перед собой королей.
   Повелитель вновь опустил свой взгляд вниз.
— Ах, я вижу, тебя тяжело убедить. Посмотри, что находится за этой дверью, — он взмахнул рукой, и дверь, источающая холод, отворилась.
   Тела посыпались из приоткрытой двери. Мертвецы. Блондин в строгом костюме, с темно-красным пятном на груди; черноволосая девушка в белой униформе, с кучей синяков и с глубоким порезом на теле; семейка из низкорослого, но коренастого мужчины сорока лет, его красивой и молодо выглядящей для тех же лет жены и двух детей; мафиози и просто гражданские. Август отступил, переведя вопросительный взгляд на Архитектора.
— Не нравится, да? Какая жалость. Ты можешь прогнать меня в любой момент, ведь я не настоящий Архитектор. Я твоя жажда силы, его проекция, визуально ассоциируешься с ней. Ты можешь прогнать меня, но... — его улыбка поднялась до ушей, — по твоему же требованию.
— Ты сам знаешь, кто это и что он хочет, Август, — мальчик лет четырнадцати вышел из холодильной камеры, вставая перед ними двоими.
   Он был одет в белую помятую рубашку поверх белой футболки, с черными повседневными брюками. Его рукава были в крови, а на правой руке не хватало одного пальца. Он выглядел живо, и более на нем не было никаких повреждений. В левой руке он держал цветок, и затем протянул его Августу.
— Этот — твой, — Август посмотрел на него, но, в отличие от других, этот цветок не дрожал и не дышал, он был пустой. — Держи его всегда с собой, и он в тебя не заберется.
   Архитектор хмыкнул, отведя взгляд.
— В этом нет ничего, кроме слабости. Лишнее бремя. Дай его сюда, — он протянул руку, чтобы забрать цветок, но Август с силой отбил руку. — Ты ошибаешься.
   Но Август не взял цветок. Мальчик грустно на него посмотрел и, развернувшись, ушел обратно. Архитектор молча наблюдал, как Август уходит назад, мимо смотревшего на это все человека, словно бы и не замечая его вовсе. Но Архитектор увидел. Он помахал рукой смотрящему — вернее, смотрящей, — и после растворился в воздухе с клубком тумана.