Прошло уже много времени с тех пор, как Буффало, второй по величине город штата Нью-Йорк, подвергся нападению ведьмы, обхитрившей местную преступную группировку и заставившей их ценой кучи жизней людей пробудить древнего демона, способного разрушать целые города и страны. С тех пор прошло более полутора лет, и все это время Август внимательно следил за любыми новостями из внешнего мира, что могли хоть каким-то образом относиться к этой самой ведьме. Лянь Сянь. Было известно, что она, не придерживаясь ничьей стороны, одинаково доставляла неприятности всем, кто только попадался в ее поле зрения. А значит, постоянно где-то светилась. Кучи газетных статей, в большинстве своем газеты Города Смерти: вооруженное нападение в отеле "Уэсли Найт", число жертв более 70 человек; операция "Желтый Рассвет", погибло три оперативника Шибусена; убийство Элизабет Шорт или же дело "Черной орхидеи", предположительно, ведьма убила ведьму; наконец, Буффало — смерть более чем 80 тысяч человек, были также потеряны три оперативника, через какое-то время убиты еще двое вместе со своей семьей... место убийства — Город Смерти.
   Город Смерти. Это место никогда не было таким безопасным, каким казалось на первый взгляд. "Под крылом Шинигами" — это значит что-то большее, чем название дорогого бренда или наименование самой сильной армии в мире. Это не залог качества. Это надежда. Надежда на спокойную жизнь. Надежда на защиту. Вера в светлое будущее. Но, как это часто бывает, вера и надежда ослепляют людей, заставляя в упор не видеть того, что лежит на поверхности. Август никогда не верил и не надеялся. Он делал. Всю свою жизнь. Нельзя доверять кому-либо на сто процентов. И всегда нужно проверять. Твои вчерашние друзья сегодня же ударят тебе в спину. Поэтому то, что ты находишься в Городе самого Смерти не дает тебе гарантии защиты. Этим пользовались враги. Проникали и следили изнутри. Может, не заходили глубже, чем следовало, но всегда наблюдали со стороны. И Август знал, что в один момент он соберет достаточно информации на всех из них, чтобы уничтожить всех шпионов разом. Собирал данные по крупицам. Никто не является неуловимым более, чем на 99 процентов. И даже оставшийся процент может сказать тебе многое о том, кого ты ищешь. Убийство семьи Кишида — один из тех намеков, что рвались на поверхность, указывая на существующую проблему. Ведьма была в городе. Ведьма совершила убийство в его стенах. Ведьма осталась безнаказанной. Ведьма не увидела угрозы своей жизни, а потому не ушла.
   Действительно ли она в Городе Смерти? Пришлось заплатить много денег из собственного бюджета, чтобы выведать нужную информацию у теневых организаций. Не из бюджета — из своего кармана. Деньги хранятся строго на счете и никем не подсчитываются. Идеальный вариант. Но это все же помогло. В перерывах между появлением Сянь за городом на публике и ее предположительными действиями в Городе Смерти была одна лазейка...
   В Городе Смерти нет безработных.
   Что это дает? Соответствие реального графика работы всех людей-не студентов Города и время активности Лянь Сянь вне Города. Результаты поиска — три возможных подозреваемых. Один — мужчина, вторая — в преклонном возрасте. Остается молодая официантка в кафе с горничными. Август не помнит, как выглядела Лянь Сянь. Он не смог бы ее узнать, применяй он ту же тактику, что и раньше. Он не сможет узнать ее, если как-то не прекратит ее воздействие на разум людей.
   Визор Эйбона.
   Найти в архивах Шибусена информацию о нужном тебе артефакте, да еще и не засветиться перед людьми — дело не самое легкое, однако и самого Августа старались в большинстве своем избегать. Председателю Дисциплинарного комитета просто повезло, что этот артефакт был не из тех, за которыми нужно было отправляться на край света. Он, ненужный и невостребованный, валялся на складе всех найденных артефактов Старейшины Знаний. Недостаточно изученный, артефакт скрывал в себе большой потенциал, который Август обнаружил и решил использовать. Со временем все его свойства еще предстоит изучить подробнее. Но пока было важно только одно — он препятствует ментальному воздействию на разум. Магическому ментальному воздействию.
   Эти сплошные очки выглядели несколько странно по сравнению с любыми известными моделями, хотя удобно сидели и в целом создавали... несколько иной образ. Но образ — это не то, о чем стоило бы думать Лянь Сянь. Ее удивление сменится ужасом перед бессилием. Она потеряет свой статус инкогнито, и вход в Город Смерти ей будет закрыт навсегда.

17:00, кабинет Августа Шефера.

   Помимо двух оперативников, с которыми ведьма Лянь Сянь уже была знакома, в комнате присутствовали еще две пары оперативников, одна из которых состояла из наспех импровизированного дуэта Франкенштейна и студентки класса EAT Соул Эванс. Август воздержался от комментирования состава, и, как обычно, по его выражению лица не было понятно, что он думал о решении профессора Штейна. Но знал, что тот достаточно опытен, чтобы их пара имела все шансы на успех в этой операции.
   Август вышел к ним уже в Визоре Эйбона. Рядом с ним следовала молодая девушка, все тело до шеи которой было покрыто металлическими доспехами, плотно прилегающими к ее телу. Ее лицо, бледнее альбиноса, отпугивало и вместе с тем наводило на ассоциации с мимом. И, правда, она была такая же молчаливая, но не кривлялась ради заработка. Казалось бы, ее тело в прямом и переносном теле было Оружием. Те, кто ее знал, слышали историю о ней, Мементо Мори, эксперименту ведьмы по созданию демонической ведьмы. Она работала в российском регионе, но зачем-то прибыла в Шибусен, став на время напарником Шефера. Сам же организатор миссии выглядел довольно небрежно, если не считать гладко выглаженной одежды. Отросшая борода, заросшая стрижка. Ушло много времени на подготовку ко всему, и Августу на какое-то время пришлось отказаться в том числе от занятий в Академии, чтобы отправиться за пределы Шибусена. Многие ученики, находившиеся под его "гнетом", на какое-то время расслабились, однако возвращение его было скорым, и, чтобы не привлекать лишнее внимание к его занятости, он продолжал вести уроки. Если в городе действительно так много шпионов, как говорилось в информации, то стоит большее значение уделять вещам, которые ты делаешь.
— Добрый день, — поздоровался он со всеми, и тут же приступил к делу, не церемонясь и не ожидая ответа. — Герр Франкенштейн, фройлейн Эванс — ваша цель в этом досье. Операция начнется через два часа, ваша цель — Лиз Баттори, совладелец парикмахерской "Todd & Lovett", ныне скрывающаяся под именем Нэлли Ловетт. Шпион Шабаша. Ваша цель — встретить ее во время пути до дома и заставить ведьму проявить свою истинную сущность. Не нужно ее убивать, пока она не снимет маскировку. Информация верна, внешность подтверждена, но стоит принять меры предосторожности во избежании ошибки. Будьте уверены, что на вас не нападут со стороны. Убивать не желательно, планируется допрос. У нее слабо выражена боевая магия, но все же будьте осторожны. На этом все, — когда Франкенштейн и Эванс покинули кабинет, Август переключился на остальных.
— Вы полностью изучили план операции? — на его столе лежал документ с распределением обязанностей и подробным описанием действий. — Это важная миссия. Лянь Сянь слишком опасный и непредсказуемый враг, чтобы держать ее так близко к себе. Особенно в свете последних событий. Требуется предельная концентрация. Не забывайте про ее магию и способности. Клоны и подконтрольные люди — ваша первоочередная опасность, с которой нужно разобраться. Саму ведьму нужно лишь гнать в мою сторону, — он поправил свои новые очки, добавив: — На этот раз она не скроется из виду. Есть вопросы по операции?
— Нам с Дженн нужно вырубить как можно больше людей и вытащить их из кафе? — обратился к нему Чарльз.
— Да. Вероятно, что они будут подконтрольны ей на момент нападения. Не стоит разбираться с тем, на кого действует магия, а на кого нет. Вырубать всех. Мы, — он и Мементо Мори, — будем отвлекать на себя ее и клонов, пока фройлейн Миу и фройлейн Танака будут охранять запасной выход. По ее выходу из здания требуется незамедлительно открыть огонь.
— А Джим? — спросила Люси.
— Джим помогает мне в захвате ведьмы.
— Он не слишком стар для этого? — вмешалась Меме.
— Прошло полтора года. Он — Коса Смерти и кнут. Этого достаточно, чтобы поймать ведьму.
— Что же, звучит, как очень хороший план. Давайте приступим? — довольный Чарльз встал с дивана, с хрустом размяв шею.

18:50, мэйд-кафе.

   Август Шефер открыл дверь в мэйд-кафе, пройдя внутрь здания.
— О... добро пожаловать, господин! У нас заняты все столики, но... — удивленная от появления Шефера студентка на подработке все же нашла в себе силы соблюсти "этикет горничной" и обратиться к Председателю.
— Я к старому товарищу, спасибо, — ответил Шефер, ловко огибая ту и следуя к Джиму, сидящему за столиком и мило беседующем с горничной.
— Ох, а я тебе рассказывал о том, как я в 975 году в одиночку победил ведьму? — прохохотал он. — Эта вертихвостка взяла под свой контроль весь городок, ну, знаешь, она была одной из тех, кто еще умеет контролировать сознание людей. Неприятная штука. К счастью, Косу Смерти она взять под контроль не могла, а взятых ею под контроль людей я... — по его спине пробежались мурашки, и он, прервавшись, повернул голову в сторону и вздрогнул. Герр Шефер стоял у его столика, смотря на него сверху вниз и ожидая, пока тот закончит. — Ох, Август, здравствуй! Садись, что ты над душой стоишь...
— У меня к вам дело, — поправил он, переведя взгляд на горничную.
   Это была она. "Лин-Лин". Кажется, ее выражение лица не особо изменилось при появлении Председателя. Но это не важно.
— Черный кофе без сахара, — ответил он, садясь за столик.
— Так что же привело тебя сюда? И что это за странные очки? Рассказывай.
— Разработка профессора Франкенштейна. Детектор лжи.
— Хо-о-о, ты на мне его проверять собрался?..

18:58, мэйд-кафе, задний вход.

— Слушай, Меме... — начала было Люси, когда ее Повелительница ее оборвала.
— Не сейчас, Люси. Принимай форму и начинаем ждать, когда начнется стрельба. Моя рука уже вся дрожит от нетерпения, — ее металлический протез неестественно дергался, то была ошибка в соединении нервных окончаний, из-за чего рука иногда довольно странно реагировала на различные эмоции своего хозяина.
— Но Меме... мне кажется, они тут вовсе не отдыхают...
— Кто? — она обернулась, чтобы увидеть несколько громил в строительных касках прямо позади себя, всем своим видом показывающих, что сейчас произойдет.
   Ненормативная лексика вырвалась изо рта Меме и раздалась по всему заднему дворику. Одновременно с их атакой началась стрельба в кафе.

18:58, мэйд-кафе, парадный вход.

— Сходим после этого на свидание?
— Мне все равно.
— То есть, пойдем?
— Мне все равно.
— А целоваться будем?
— Нет.
— Ну хорошо, — усмехнулся Чарльз.
   Внезапный выстрел прогремел на все кафе, и издали раздалась такая же громкая серия выстрелов. Дженн и Чарльз вбежали внутрь без мгновения задержки.

18:58, мэйд-кафе.

   Когда она принесла ему чашку с кофе, он перевел на нее взгляд. Трудно было понять, работал Визор Эйбона или нет, однако Август точно понимал, что девушка на фото и стоящая рядом с ним горничная идентичны. Когда Джим смотрел на фотографию, то сказал, что никогда не видел ее, пусть и постоянно общался с ней в кафе. Не так сложно сложить дважды два. Когда она уже собиралась отходить, Август сухо и строго произнес:
— Стойте, — она, казалось бы, на мгновение замерла, но все же пришла в себя и повернулась. — Я уже ухожу.
   Он потянулся рукой под свой пиджак, но вместо денег резко достал оттуда Мементо Мори в оружейной форме и, направив ее в сторону Лянь Сянь, сразу же выстрелил ведьме в грудь. Оригинальный боеприпас 12,7×55 мм СЦ-130 рвет человека на куски при столкновении в упор. Боеприпас Мементо Мори прошивает десять кишинов в ряд, оставляя после себя технические отверстия диаметром в 15 сантиметров. Она превосходное оружие для убийств, не дающая врагам второго шанса. Коса Смерти в истинном ее проявлении.
   Одновременно повсюду началась стрельба.

[icon]https://i.imgur.com/RcGen8e.png[/icon]

25 января, 21:00, в 25 километрах езды от Новосибирска, загородный филиал Сибирского отделения Шибусена.

   Снежная вьюга била в глаза, пробиваясь под самые плотно застегнутые куртки местных жителей. Они, укатав лицо и шею в несколько шарфов, надев под пуховики несколько кофт и хлопковых носков под бабушкины вязаные, старались как можно скорее дойти до своих домов после тяжелого рабочего дня. Сибирский филиал Академии Смерти базировался неподалеку от одного из СНТ за Новосибирском — "садоводческим некоммерческим товариществом". Зимой тут преимущественно никто не жил, но большая часть обжитых и хорошо обставленных домов даже сейчас была постоянным местом жительства для того рабочего населения, которому приходилось каждое утро разогревать свои машины по часу и более, чтобы добираться по заснеженным дорогам до мест своих работ в городе. Зима, суровая и беспощадная, за свой бесконечный гнет она отплачивала защитой людям, не раз помогая тем в войнах.
   Девушка с лицом цвета снега под луной медленно ступала меховыми сапожками по скрипучему снегу. Утепленная черная куртка не только не раздувала ее, как снеговичка, но и подчеркивала тонкую талию и тонкие руки, создавая аллюзию хрупкости и невинности. Но эти руки, ровно как и все ее тело — цельная металлическая оболочка, — было хромировано и способно выдерживать собой столкновения с 40-тонными грузовиками. Анастасия Озерная — известная Коса Смерти в этих краях, о ней ходило множество историй, самых фантастических и захватывающих, которые только можно придумать, смотря на ее вечно холодное лицо. Белая шапка с помпоном комично смотрелась поверх ее черных и прямых волосах, не убранных под шапку, а потому спускающихся на ее лицо. Она уверенным и твердым шагом приближалась к особняку, стоявшему вдали от остальных дачных коттеджей. Двери у порога ей открыла, не дожидаясь стука Анастасии, гувернантка средних лет. Запустив госпожу внутрь, она помогла ей снять с себя верхнюю одежду.
— Письма? — тихим голосом произнесла она, словно бы и не обращаясь ни к кому.
— Одно, из Академии.
— От кого?
— Август Шефер, госпожа.
   Ничего ей не ответив, она прошла внутрь особняка, оставив гувернантку одну с ее курткой. Анастасия, привыкшая к достаточно малолюдной по отношению к другим регионам Сибири, уже давно не ждала писем от того, кто однажды спас ее от полной трансформации в порождение Кишина. После этого случая она еще полгода следовала всюду за Августом Шефером, как его ассистент и напарник, пока тот не ходатайствовал за нее и не послал в Сибирь. Там она обрела имя, на которое теперь отзывается, и занималась тем, что ей было проще всего делать в жизни — уничтожать Кишинов и Ведьм.
   Она склонилась над конвертом с печатью Академии Смерти и больше двадцати минут молча просидела над ним, сверля взглядом, словно бы стараясь прочитать его сквозь плотную бумагу. Наконец, решившись вскрыть его, она принялась читать послание: небольшое, но прямое и как нельзя точное. Следуя указанным в письме инструкциям, она купила билет на самолет в Москву, откуда собиралась отправиться в Америку. Без лишних действий и максимально точно исполняя указания в письме.

19:05, дворы позади мэйд-кафе, Меме Танака и Люси Миу.

   Липкая кровь стекает по лбу Меме прямо ей в губы. Она неосознанно слизывает ее, по-прежнему держа на мушке трех верзил с арматурами, стоящими перед ней. Двое остальных уже валялись в отключке где-то неподалеку. Ситуация до смешного выводит маленькую повелительницу из себя — на любой другой охоте она разобралась бы с ними меньше, чем за одну минуту, пустив в решето не без помощи Люси. Но вывести из строя — дело совсем другое, более тонкое, не по специальности Меме. К глубочайшему ее сожалению.
   Они молчат — им, управляемым ментальной магией строителем, и нечего сказать, только выполнять приказ, отданный ведьмой. Люси молчит — страх за Меме и вся напряженность текущей ситуации просто выбили из нее дар речи; она прикусывает язык, решая, что более важным будет сконцентрироваться на их с Меме единении. Меме молчит, потому что в любой момент ее может стошнить смесью собственной крови и позднего завтрака, хотя и внешне похоже на то, что ей есть, что сказать в возникшей ситуации. Наконец она не сдерживается, открывает рот и...
— Брруэ, — с характерным звуком темно-бардовое содержимое ее желудка опустошается в несколько секунд.
   Возможно, подсознание нападающих, заставших такую картину, вопреки ментальному приказу не дает им напасть в это время на девушку. Возможно, чувство отвращения резко подступает к горлу и, минуя рот, врезается прямо в мозг, заставляя его обратить внимание на действия своего хозяина. К счастью, именно этим и собиралась воспользоваться Меме. Вытерев рукавом губы и уголки рта, она, взявшись двумя руками за пистолет, медленного подняла его вверх и мысленно скомандовала своей напарнице.
— Резонанс! — с виду неподъемный для маленькой девочки Кольт Уолкер преобразился в пистолет-пулемет Томпсона.
   Сила боеприпаса всегда зависела от объема силы, прикладываемого к его созданию. Чем больше своего Дыхания Души ты подаешь в снаряд, тем больнее тебе прилетает. Заряды духовной сущности, встречаясь с плотью, способны не только его разорвать, но и прошить насквозь строение позади него — и все это только зависит от контроля подаваемой внутренней силы Повелителя к проводнику-Оружию.
   Град пуль полетел в строителей, разрывая их одежду и врезаясь в кожу. Они, разбиваясь об нее, отталкивали их все дальше и дальше, в самых разных точках попадания, и создавалось ощущение, словно это был не самый умелый танец плеч, двигающихся туда-сюда под влиянием многочисленных ударов. Когда все закончилось, трое строителей, друг к дружке, лежали у стены друг на друге, вырубившиеся от боли. Когда они проснутся, то не только лишатся контроля со стороны ведьмы Лянь Сянь, но и обнаружат на себе кучу синяков и гематом... и когда кому-то придется за это ответить, скорее всего Меме и Люси уже будут в Нью-Йорке.
— Я ненавижу эту бабу! — ее рычание больше принадлежало той-терьеру, чем готовому разорвать в клочья чау-чау. — Черт, Люси, что нам скажет Шефер?..
— Меме, я думаю, нам нужно вернуться назад, к кафе... — как можно более дружелюбно протянула она, напоминая напарнице о том, что они все еще на задании.
— А... ага... — начиная со ствола, Томпсон начал втягиваться в самого себя, наконец приобретя исходный вид Кольта Уолкера. — Пошли скорее!

19:00, мейд-кафе, Дженн Чемпион и Чарльз Китридж.

   Дженн Чемпион и Чарльз Китридж против всех посетителей мейд-кафе — тяжесть операции выражалась в том, что ее подчиненные были самыми обычными гражданскими, находящими под воздействием магии ведьмы. Именно поэтому здесь и нужны были те, кто больше всего отличился в операциях против людей: мафии, террористов, наркокартелей. Отлично зная анатомию человека и множество видов боевых искусств, они великолепно себя проявляли там, где мог перегнуть палку любой другой оперативник, привыкший сражаться с монстрами, чей разрушительный потенциал превышал масштабов одной ракетной боеголовки типа земля-земля. Ворвавшись в помещение сразу после начала стрельбы, Дженн и Чарльз моментально растворились в толпе. Основная проблема заключалась в том, что шальная пуля или же случайный удар могли встретить совсем не ту цель, которая предполагалась. Дело обретало очень скверный оборот, необходимо было не дать начаться массовой резне в самом, казалось бы, защищенном месте в мире. Дженн была настолько быстрой, насколько только глазу удавалось проследить за ней. Она использовала столы и стулья, как трамплины для прыжков через кафе; стены, как дорожки для разгона; даже сами люди, как выведение из строя одним другого путем столкновения лоб в лоб. Чарльз же использовал совсем иную методику ведения боя. Он был многим более прямым и напорным, нежели его напарница, и потому точечно поражал каждого встречного на своем пути, с помощью идеально отработанных захватов и последующего отключения проведением электрического тока по их телам. Их бой выглядел как классно поставленный голливудский фильм о боевых искусствах: острие кинжала прошло по воздуху на волосок от лица Дженн, отбитая пинком Чарльза рука с пистолетом устремилась вверх и израсходовала весь свой боезапас в потолок; три одновременно набросившихся на Дженн человека сталкиваются друг с другом лбами после высокого прыжка повелительницы, после чего подоспевший на помощь Чарльз вырубает всех троих, разрядив по ним электрошок, передающий от одного к другому цепной реакцией.
   В то время, как Чарльз отбивал удар одной из взятой под контроль ведьмы горничной, он боковым зрением замечает направленное в него дуло винтовки. Перед ним стояли пять красавиц, вооружившихся разнообразным огнестрельным и холодным оружием.

18:58, мейд-кафе, Август Шефер, Мементо Мори и Джим.

   Бронзовое зеркало приняло на себя убойный залп Косы Смерти, полностью поглотив заряд и отправив его куда-то в бездну. Август с силой пнул по столу, за которым он сидел, отправив тот в полет к ведьме.
— Форма, Джим, — отдал он приказ старику, и тот в ту же секунду оказался у него в руке в виде кнута, и после устремился сразу к Лянь Сянь, перегруппировавшейся после уклонения от стола.
   Операция не шла так, как должна была идти. Признаться, довольно глупо было участвовать в нападении всем, и Август, к сожалению, понял это слишком поздно. Вероятно, Дженн и Чарльз смогли бы самостоятельно устранить ее в кафе до применения оной своей магии, но было в этом противостоянии что-то личное, чего Август не мог доверить другим. Желание мести ведет множество людей к не самым обдуманным решениям, и, возможно, именно это дало ведьме Лянь Сянь тот большой шанс сбежать из западни, что она сейчас имеет. Напасть не вечером, а рано утром, с началом рабочего дня. Это было бы куда проще.
   Уловить ведьму за ногу кнутом ему не удалось. Соотношение сил в кафе было 3 к 30, и накинувшиеся на Августа посетители и горничные живой стеной отклонили удар Джима, остановившегося прямо перед лицом одной из официанток, которую он называл "дочкой". Август, держащий в правой руке громоздкий штурмовой револьвер Мементо Мори, а в другой — сентиментальный кнут Джим, смотрел на то, как ведьма пытается убежать через задний вход здания, понимая, что тот пришел к ней совсем не один.
   Но то, что должно было произойти, не произошло. У выхода к заднему двору ее никто не встретил, и та беспрепятственно выбежала из здания, махая ручкой Шефера позади. Не пошевелив ни одним мускулом на лице, Август бросился за ней, демонстрируя прекрасную физическую подготовку, которую трудно было ожидать от человека его возраста и комплекции. Улучшая свои физические характеристики Дыханием Души, он смог превысить скорость бега Сянь, и, грубыми движениями смог откинуть стоящих на его пути. Оставшихся позади он оставил Дженн и Чарльзу, которые могли справиться с ними куда быстрее без Августа, чем с ним.
   Он выбежал из мейд-кафе, едва не попавшись на предугаданную появлению Августа стрелу У-Хао. Переведя свой взгляд туда, откуда была пущена стрела — на крышу здания напротив, — он тут же сделал ответный выстрел, летящий прямо в Лянь Сянь. Даже если это был лишь ее клон, отразивший заряд Дыхания Души Чжинг Си говорил о том, что сама ведьма должна была быть рядом с ними. Закинув кнут и направив его на фонарь, свешанный у самой вершины двухэтажного здания, Август потянул его на себя, и Джим подтянулся к своей оконечности, поднимая Августа в воздух. И хотя в это время Август был наиболее уязвим для попадания стрелы, он смог отбить выпущенную в него стрелу ударом рамы Мементо Мори по древку. Оказавшись на крыше здания, повелитель быстро окинул взглядом все верхушки домов, ища ведьму.
[icon]https://i.imgur.com/RcGen8e.png[/icon]

19:00, мейд-кафе, Дженн Чемпион и Чарльз Китридж.

   Вооруженные до зубов горничные вызвали огромный переполох в кафе. Они целились в Чарльза и Дженн, прошивая насквозь воздух и стены — к их счастью, в приказ Лянь Сянь не входило убийство остальных, которые благополучно лежали на полу в состоянии беспамятства, защищенные от града пуль, направленных на оперативников. Но несчастные просчеты случаются. Слишком много горничных, и хоть одна будет стоять позади Чарльза, пока в него целится и стреляет другая. Так и произошло. Прозвучал выстрел, но крик раздался девичий. Он угодил стоящей позади него девушке прямо в плече. Схватившись за него, она упала на пол вместе со своим автоматом. Но все мысли оперативников были направлены на то, чтобы не только выжить в битве, но и никого не убить. По крайней мере, чем быстрее закончится бой, тем быстрее они смогут всем помочь и вытащить из кафе.
   И тут к ним на встречу выбежала девушка, сжимающая в обеих руках по противопехотной гранате. Она неслась навстречу, с глазами, полными ужаса и страха, и телом, делающем совершенно другое, что чувствовало сердце. Скулы Дженн напряглись, искажаясь в приступе раздраженности и злобы. Зрачки Чарльза расширились, он, ошеломленный не столько фактом происходящего, сколько тем, откуда они взяли еще и гранаты, вместе с Дженн двинулся к ней вперед.
   Два взмаха со свистящим звуком просвистели с обеих сторон ушей Маргарет, и она свалилась на пол со сломанными кистями рук. То были два синхронных, одновременных и максимально точных удара ногой по каждой из рук взрывной девы. Они, столкнувшись с ее кистями, не только разломали в них кучу костей, но и выбили гранаты из рук, запустив их в окна по обе стороны кафе. Вылетев из них, они разорвались на улице, от которой все давно разбежались, как только услышали стрельбу. Везение это было или холодный расчет, но потери ограничились сломанными запястьями и кистями девушки и уничтожением всего неживого за кафе.
   Все девы лежали на полу без сознания, вместе со всеми остальными. Чарльз и Дженн стояли над раненными. Маргарет и ее подруга Эйприл стонали от боли: одна, сжавшись в комок и закрыв свои руки, рыдала, пробиваясь сквозь ментальную магию Сянь; другая распласталась на полу, закрывая ладонью дыру в плече. Возможно, стояло заняться делом и всех сразу начать вытаскивать, но нужно было избавиться от пара. Чарльз уже было достал из кармана пачку сигарет, вытащил одну и прикурил с зажигалки, как обратил, наконец, внимание на кухню и потолок... объятые огнем.
— Дженн, — обратился он к напарнице, роняя сигарету из зажатых зубов. — Надо вытаскивать ребятишек скорее.
   И они начали вытаскивать людей из кафе. Чарльз проломил стены в двух местах одним хорошим ударом с Дыханием Души, и они начали вытаскивать людей. По два человека на каждого, быстрыми рывками, к стенам зданий напротив.

19:06, крыша, Август Шефер, Мементо Мори и Джим.

   Август висел головой вниз над землей, связанный Джимом по рукам и ногам и удерживаемый Мементо Мори от перспективы разбиться перед расступающейся толпой. Он не знал, что происходит наверху, но сцена внезапного приближения с землей отлично ему передала всю суть текущей ситуации. Август закрыл глаза, чтобы сосредоточиться...

— Отпусти меня, Джим, — смешно было от того, что в такой ситуации, обмотанный Косой Смерти с ног до головы, единственное, что он мог сделать — попросить.
   Но именно в этот момент путы расслабились, а вместе с ними — в один момент! — оковы, которыми так опутывала Джима МакГрегора ведьма Лянь Сянь на протяжении года. Август смог подать руками в сторону, и в этот же момент хлыст, не сменяя своей кольцевидной формы, опустился вниз, к ногам Августа. Когда они опустились на землю, Джим оттолкнулся на полную между собравшейся толпой и подпрыгнул в небо. Державший Мементо Мори в своих руках Август подлетел с кнутом-пружиной вверх, осматривая территорию. Находясь на такой удобной вышине, он смог использовать Видение души, чтобы обнаружить там фиолетовое пятнышко, принадлежащее Лянь Сянь. И она уже следовала к западным воротам города.
   Джим, скачущий семимильными прыжками по крышам зданий, быстро обогнал ведьму. И когда та выбегала из одного переулка, чтобы броситься в другой, прозвучал характерный звук от удара хлыстом. Вцепившись той в руку, он ее плотно обмотал, приковывая Сянь к месту. Август стоял у другого конца улицы, держа в одной руке принявшую форму Мементо Мори, у которой из дула, подобно сицилийской Мадонне, стекали капли крови, а в другой обмотавшего запястье Лянь Сянь Джима. Подав через кнут наэлектризованное Дыхание Души, он оглушил Сянь, заставив вскричать и упасть на пол от боли. Не став тратить время на ходьбу, Август решил покончить с ней сейчас, пока она не может отреагировать на его действия. Он поднял увесистый Штурмовой Револьвер, и, прицелившись, сделал выстрел прямо той в голову.
   Когда огромный заряд Дыхания Души прошил ей лоб насквозь, Лянь Сянь растворилась в воздухе, оставив после себя немного шерсти. Настоящая же выглянула из-за угла, ехидно смотря на Августа. Казалось, его каменное лицо ее ничуть не смущало, а только забавляло больше. Как далеко она должна уйти, чтобы вызвать на его лице хоть каплю эмоции?
   Не ответив ей не слова, он тут же поменял цель и сделал еще несколько выстрелов, но та вновь скрылась за перекрестком, убежав вдаль.
— Прости, Август, но мне нужно отдохнуть хотя бы 10 минуток... — вздох сожаления донесся до его сознания, и Август позволил Джиму сменить форму обратно на человеческую.
— Спасибо за помощь. Дальше мы сами, — ответил Август, легким бегом устремившись туда, где он видел душу Лянь Сянь.
   Оставшийся наедине с самим собой Джим проводил его взглядом, и со вздохом осмотрел совершенно пустующую улицу.
— И куда мне идти?..

19:06, дворы у мэйд-кафе, Меме Танака и Люси Миу.

  Когда они прибежали к кафе, то уже полыхало огнем. Рядом с полыхающим зданием лежали куча бессознательных тел, рядом с которыми копошились люди, пытаясь помочь раненым. Никого из их отряда не было видно, ни Августа Шефера и его Косы Смерти, ни Чарльза и Дженн. Только горящее кафе, которое уже едут тушить, и кучи людей, которым помогает такая же куча. На стенах зданий были видны многочисленные глубокие впадины, большинство окон были разбиты. Меме смотрела на это, не веря своим глазам.
— Д-да что же это произошло?.. — ее коленки подкосились, и она уже готова была упасть от собственного бессилия, если не ободряющий порыв Люси, врезающийся в сердце и разбивающий все замки вдребезги.
— Меме, не время! — смачная фантомная ладонь пощечиной врезалась в фантомную щеку, и Повелительница смогла раскрыть глаза, чтобы ясно увидеть перед собой картину.
   Люди не только помогали. Где-то за углом одного из таких отвели несколько мужчин, когда тот принялся накидываться на раненных. Стоило только окинуть взглядом всю толпу, как можно было заметить не только толкания локтями среди толп, но и настоящие, намеренные удары. Послышались гневные крики из толпы. Кто-то завопил — в его ухо вгрызлись, откусив весь почти полностью. Меме побежала разнимать толпу, пока в какой-то момент на нее не накинулся один из них с ножом. Ловко перекинув его через себя, она обеспечила ему посадку Воздух-Земля спиной вниз, после чего уже все безумные распознали в ней врага, огромной кучей накинувшись на Повелительницу и ее Косу. И тут ей на помощь пришла Дженн Чемпион, куда более ловко, чем Меме и Люси вместе взятые раскидывая перед собой толпу.
"Вы двое ни с чем не можете справиться самостоятельно", — читалось в ее недовольном взгляде. — Чарльз вырубает радио. Вы пока поможете мне.
   Привыкшая язвить Меме не нашла слова против, а потому согласно и виновато кивнула, проследовав вслед за Дженн.

19:15, Радиостанция "Голос Дес-Сити", Чарльз.

   И где-то снизу раздался сначала один глухой стук, затем другой. Третий удар уже вышиб дверь с петель. На пороге стоял Чарльз, затягивающийся сигаретой. В приемном зале двухэтажного здания, на крыше которого находилась радиовышка, лежали два окровавленных тела: мужчина лет 50 в типичной довоенной одежде 30-х годов и женщину лет 30 в деловой одежде. Переступив через них, он внимательно рассмотрел каждый уголок помещения. Пусто. Мертвецки пусто. Только где-то сверху слышались странные, словно бы волчьи, завывания.
   Чарльз умел передвигаться незаметно. Медленно и тихо подойдя к лестнице, с которой стекал ручеек крови, он кинул взгляд наверх, чтобы удостовериться, что на него никто не спрыгнет и ничто не упадет. Затем, внутренне напрягшись, продолжил свой путь. Завывания продолжались. На первом развороте лестницы лежало бездыханное тело молодой девушки — пусть рана на спине и не была настолько глубокой, та сильно ударилась головой о бетонный пол при падении и истекла слишком большим количеством крови. Когда он ступил на второй этаж, то увидел из-под двери в кабинет радиовещания длинный кровавый и широкий след, который привел его к еще одному телу — мужчина 30-35 лет, бородатый, пузатый и в засаленной кепке, из его глубокой раны у ребер уже перестала стекать кровь, и судя по тому, что здесь ее было не так много, она вся закончилась еще в той комнате. Чарльза это не удивляло — люди порой приносили не меньше боли и страданий другим, нежели Кишины. Правда, такие люди по итогу все равно становились безумными монстрами.
   Он подошел к двери и медленно открыл дверь в комнату. Спиной к нему сидело то, что осталось от Джонни — длинные седые волосы держала дряблая и морщинистая желтая кожа старика, ногти отрасли и пожелтели, зубы опали, и глаза запали в глазницы. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, с запрокинутой головой, в больших студийных наушниках, и было слышно, как он еще пытался что-то громко произнести, но все это было лишь подобием звуковых сочетаний:
— Оше емува... оа шу еню о ыша ано... а аыаю... — Чарльз прервал его страдания ударом ребра ладони по шее, и слабые кости хрустнули под неслабым ударом, ломая тому шею.
   Из выпавших наушников до него донеслась мелодия флейты, сбивающая его с мыслей и от которой кружилась голова. Он, осклабившись, одним ударом ноги разломал те, и звук прекратился. Чарльз подошел к панели и осмотрел ее. Где-то тут должен был быть CD-привод... спустя несколько секунд метания взгляда по огромному устройству, Повелитель наконец нашел то, что искал. Как только он нажал кнопку открытия дисковода и сломал диск, то почувствовал теплое дыхание шеей. Оно было настолько горячим, что еще немного, и могло ошпарить, оставив после себя пульсирующие волдыри.

   Чарльз остановился у крыльца, чтобы прикурить. Присев на ступеньку и посмотрев в темно-красную сферу, где-то там, внутри, он увидел маленькое синее пятнышко, ютившееся где-то глубоко посередине. Усмехнувшись, Повелитель сделал длинную затяжку, вытягивая половину сигареты.
   
[icon]https://i.imgur.com/RcGen8e.png[/icon]

19:15, улица

   Август настигал ведьму всякий раз, когда она уже думала, что оторвалась. К несчастью для Августа, всякий раз подстреленная лиса оказывалась лишь клоном своей создательницы, быстрой и шустрой. Со лба проступили капли пота, рубаха под плотным пиджаком вся промокла. Он бежал быстро и долго, но вместе с тем не забывая о дыхании — именно благодаря своей технике он до сих пор мог соперничать в выносливости, если не в скорости, с многими молодыми, не сильно отставая от них. Свою слабую плоть он усиливал Дыханием Души, и ноги не уставали так, как могли бы в обычных условиях — только дыхание, равномерное и глубокое.
   Он забежал за очередной угол, заманиваемый ведьмой. К большому ее несчастью, она загнала сама себя в ловушку, забежав в переулок, заканчивающийся тупиком. Ведьма долгое время скрывалась от его выстрелов, прячась за большими и стальными мусорными баками. Когда те рушились под мощью Мементо Мори, она грациозно перебегала в другое укрытие, пока Шефер приближался все ближе и ближе. Выстрел проходит рядом с головой хитрой ведьмы, и она пригибается, завидев первую дверь поблизости. Она подбегает к ней, сшибает замок с петель и только тянется до ручки...
   Металл вплотную прислонился к ее затылку, втыкая ее лицом в дверь. В ту же секунду Август обращает внимание, как с её длинной юбки спадает какая-то железка.
"Чека," — сухо констатирует Август и пытается нажать на спусковой крючок пропавшей из руки Мементо Мори.
   В следующую же секунду его откидывает в стену сильным взрывом. Последнее, что он помнит — тонкую, как у ведьмы, черную изящную спину, наваливающуюся своим весом на горничную. И — взрыв. Когда Шефер приходит в себя, то не может сфокусироваться на чем-либо. Бегло осматривает пол перед собой, пытаясь обнаружить стекающую с него кровь. Но ее не было.
— Август, — Мементо Мори протянула свою руку председателю, стоящему на четвереньках и пытающемуся прийти в себя.
   Он поднимает взгляд, но останавливается тот на ее животе, черном на фоне хромированного металла всего ее тела и покрытого рубцами, глубокими и не совсем.
— Спасибо, — он хватается за ее руку и поднимается, смотря на большую яму, образовавшуюся после взрыва — песок еще продолжал оседать наземь, и председатель закашлял. — Нужно догнать.
— Поздно.
   Он использовал Видение Души, но вокруг творился такой хаос, что нельзя уже было понять, кто является из них обладателем лисьей, которая скрывалась под человеческой. На этой секунде миссия закончилась. Было ли это поражение или пиррова победа — решить нужно было уже вечером. С Шинигами. И пара отправилась к мэйд-кафе, созывать всех участников операции.

19:25, улица, Чарльз Китридж

   Вой сирен машин скорой помощи. Пожарные, подключающие плотные и толстые шланги к гидрантам. Бегающие вокруг да около студенты Академии, разнимающие толпы людей, разъяренных безумной мелодией флейты Лянь Сянь. Преподаватели, подавляющие толпы одним лишь Дыханием Души, заставляя тех пасть оземь от великого духа. Потери были не такие огромные, как стоило того ожидать — основную проблему, зомбированных ведьмой посетителей и персонал мэйд-кафе, с рекордной скоростью устранили Чарльз и Дженн, мастера в своем деле, а "Голос Дэс-Сити" слушало и не так уж много людей: треть всех водителей, что были за рулем в это время, да около пятнадцати процентов населения, которое еще любило послушать в свободное время радио на кухне заместо просмотра телевизора. Они, зараженные страхом и безумием, действовали неорганизованно и нелепо, да и у большинства людей, в отличие от заранее снаряженных ведьмой в мэйд-кафе, не было никакого оружия. Потери были минимальны, но свыше двухсот человек погибло за эти двадцать минут, и это было только по официальным документам.
   Чарльз стоял напротив одного из пунктов скорой помощи, расположенного прямо посередине дороги между улицей Черной Звезды и проспектом им. Эванса. Дороги были обставлены вокруг машинами, чтобы защититься от очередного безумного водителя. Повелитель стоял у машины скорой помощи, смотря на то, как девочку в костюме горничной, с большими и красными глазами от всех пролитых слез, раздробленными и изогнутыми кистями рук, поднимают на переноске и погружают в машину. Ее должны вести к профессору Франкенштейну.
— Ц, — недовольный операцией, он бросил окурок наземь и потушил подошвой туфлей, с которых сошел лак от всего, чему им пришлось пережить за эти двадцать минут.
   Кроваво-красный Джонни еще крутился рядом с ним, недвижный и пугающий детей. Словно шарик, он просто висел рядом с Чарльзом, не принятый ни небом, ни землей, а его плоть, бренная и неестественная, не облепит его еще долгое время. Куда больше, чем за месяц. Слабое дитя, не успевшее ни во что сформироваться. Когда мимо прошла пара студентов, Чарльз окликнул их, после чего подтолкнул к ним темную душу. Послушно съев ее, Оружие и его Повелитель ушли дальше по своим делам. Позже подошла Дженн.
— Шефер собирает всех.
— Да пошёл он... — Чарльз отмахнулся от напарницы, продолжив стоять в тени здания.
   Не отреагировав никак на такое заявление, девушка повернулась и ушла обратно, откуда пришла. Чуть позже, с глубоким вздохом, Чарльз отпрянул от стенки, пойдя вслед за подругой.

19:35, у мэйд-кафе

   Перед мэйд-кафе их уже ждал Август с Мементо Мори, Меме с Люси. Первый стоял как ни в чем не бывало, лишь с растрепанными волосами; у второй была разорвана одежда у живота — гарь и порох покрыли ее упругий животик, весь в больших и малых впадинах, словно титан простреливали крупнокалиберным пулеметом, но вокруг которого все так же блестел хром; последние две были крайне уставшие, а Повелитель ядовито источала злобу и ненависть ко всему чародейскому, все время до собрания они потратили на устранение беспорядков на улицах города, разнимая обезумевших людей, которые параллельно умудрялись разбивать о девушек бутылки и прочую утварь, что попадалась им в руки.
— Ведьма Лянь Сянь покинула город. Академия заканчивает оказание помощи всем раненным. Буду ждать отчета по заданию.
— Тебя ничего не смущает, Август? — Чарльз не мог просто так отпустить его, не получив всех ответов. — Ты просто, черт возьми, упустил её?
— Да, — Чарльз смотрел в его очки, через которые не было видно ничего, он же смотрел ему прямо в глаза.
— Ты знатно облажался с этой операцией, Шефер, — он источал ярое недовольство, и все понимали, что ему было на что. — В следующий раз, когда будешь планировать свои чертовы миссии, не забудь о невинных гражданских, которые с такими тварями всегда в опасности. Поздравляю, Август, ты прогнал ведьму из города ценой жизни свыше двухсот жителей города. Ты, гребаный стратег, прихерел от старости или же твои побегушки за девчонкой полностью отшибли тебе мозги?! — он подошел так близко, и уже тыкал Шеферу пальцем в грудь. — Продумай ты задание лучше, возьми ты других оперативников, а не этих чертовых малолеток; возьми ты с собой на задание того же Франкенштейна или Валруса, который бы достал ее из-под земли, даже эти жертвы бы стоили того. А ты взял эту девку, которая ничего не может против ведьмы, да еще и вплел в историю старика. Просто гений мысли, твою мать.
   Он несколько секунд продолжал сверлить взглядом непробиваемую стену, все это время слушающую тираду Чарльза, пока не подошел к ней и не схватил за ворот пиджака. Он сжимал его крепко и тянул на себя, однако Шефер не сдвинулся с места.
— Отпустите.
   Его руки разжались сами по себе. Он, в недоумении смотря на них, не слушающихся своего хозяина, отступил на несколько шагов назад. Он непонимающе смотрел на ладони рук и двигал пальцами, но как только думал об Августе... они отказывались слушаться. Все смотрели на Чарльза и Августа. Пока первый наконец не нашел в себе силы собраться. Поправив галстук и воротник, оперативник развернулся и пошел прочь, оставляя группу одних.
— Фрау Китридж, рассчитываю на вас, — и Дженн пошла вслед за своим напарником.
   Люси и Меме нечего было сказать. Не в их силах было говорить кому-либо что-либо. Они подвели всех. Они были приставлены, чтобы поджать ведьму, чтобы перерезать ей путь назад, но... в итоге у них не получилось ничего. Люси превратилась в Кольт, убравшись в кобуру Меме — там она могла спрятаться от всего, чтобы подумать. Возможно, руководитель этой операции этого бы не понял и не принял, но... это максимум, который она могла совершить в этой ситуации. Меме же молчаливо стояла рядом, следя за разговором двух Повелителей.
   Это я.
   Это мы.
   Пара более не участвовала в каком-либо диалоге. Август не стал осуждать или о чем-либо говорить с девушками. Он отпустил их отдыхать, удалившись с Мементо Мори в Академию. Впереди у того был еще долгий разговор с Шинигами и встреча с Франкенштейном.
— Пошли, Люси... пора возвращаться домой.
   Она не спеша понесла свое оружие к автопарку Шибусена. В Нью-Йорке их давно уже ждут. Добраться бы до него, не свалившись лицом в землю, не провалившись сквозь пол или через сидение самолета, в рейсе "самолет-земля". Скверно и паршиво.  

20:00, Зеркальная комната

   Он стоял посреди Зеркальной комнаты, смотря в спину задумавшегося Шинигами Кида.
— Убежала? — было видно, что и Бог Смерти был крайне недоволен, особенно жертвами среди гражданского населения.
   Кид пристально смотрел на зеркало, в котором отражались людские страдания. Эта операция во всех смыслах была провальной, и за весь ее ход проведения был ответственен только один человек. Шефер.
— Да. Уехала из города.
— Ты увере...
— Да.
— В Городе еще остались шпионы?
— Да.
— Провал этой операции сильно ударил по нам. Следующего шанса у тебя не будет, Август. Ты должен найти ее и уничтожить. Теперь, когда ты её отпустил, ее внимание будет к нам приковано как никогда. Не мне тебе говорить, на что способна даже одна ведьма. Неизвестно, что она узнала за все время прибывания в стенах города.
   Август поправил очки, спустившиеся к носу. В их стеклышках блеснул луч неестественного света.
— Я все сделаю.
— Я знаю.

[icon]https://i.imgur.com/RcGen8e.png[/icon]