Энтони Лэш. Он предпочитал, когда его звали Тони. Студент третьего курса, способный подстраивать дыхание души под напарника. Благодаря этому умению они с Мелиссой могли работать вместе. В стенах Академии у них было несколько совместных тренировок и даже пара заданий. Их нельзя было назвать друзьями. Разве что приятелями, с большой натяжкой. Тони не искал друзей, он выбирал Оружие, которое больше подходило для выполнения тех или иных задач. Несмотря на прагматизм, он был славным: внимательным по отношению к окружавшим его людям, понимающим, но требовательным Повелителем. Трудолюбивым и ответственным студентом. Он предпочитал планировать, а потом действовать.

Здесь, в Лондоне, времени на раздумья не было. Лис не успела осознать, что этот пылающий ад куда их привезли не так давно был сердцем могучей Англии, когда показались первые кишины. Шестнадцать оперативников Шибусена – кто пойдет против них? Как оказалось, несколько сотен демонов, поглощенные безумием и общей волей. На счет последнего Лис не была уверена, но вряд ли кишины держались принципа «один за всех, и все за одного». Они были традиционно бестолковы, но при этом… организованы? Поначалу группа столкнулась со слабейшими представителями, ставшими разогревом для оперативников. Да, их было много. Но ни один из них не представлял серьезной угрозы. А потом они вошли в город и вопросов прибавилось. Главным был: «Ну и куда подевались чертовы демоны?» Их не встретила ни одна живая душа. Улицы были разрушены, повсюду раскиданы человеческие останки, покрытые медленно оседающим пеплом. Про запах лучше и не говорить. Не считая звуков преисподней на фоне – все было спокойно. Словно все твари решили пировать в другом месте. Было похоже, что самый пик Лондонской катастрофы прошел без участия команды из Шибусена. Воспользовавшись передышкой, группа собралась обсудить дальнейшие действия. И тут произошло самое странное и, впоследствии, фатальное для студентов событие: море кишинов окружило их и разом, подчиняясь неслышимой человеческому уху команде, ринулось в бой. Самые слабые из этой армии, по сути просто пушечное мясо, мешали сосредоточиться на более опасных противниках. Причем по мере истребления мелюзги количество действительно серьезных противников росло. Они занимали освободившееся место, а за ними следовали монстры сильнее. Довольно скоро принцип атаки стал понятен, и лидеры группы решили, что если они хотят выполнить задание, то единственный выход – прорваться из окружения. Вот только какие бы атаки они не применяли, как сильно ни старались - стоило расчистить путь и кишины, словно вода, занимали все пространство без остатка.
Единственная безопасная зона была за спинами державших оборону шибусенцев. Не каждая пара в отдельности, а все шестнадцать человек сражались как единое целое, прикрывая друг друга. Но тем не менее, уровень подготовки и выносливости у всех был разным. Постепенно их защита дала слабину. Как только это произошло, кишины, почувствовав усталость противника, усилии напор. И, - в этом Лис могла поклясться, - с большей яростью они атаковали тех студентов, что первыми выбились из сил. Остальным пришлось их прикрывать. Как раз в тот момент, когда Тони вонзил острие меча в землю, оградив товарищей стеной из лезвий, попутно проткнув несколько тварей, Лис потеряла связь с Повелителем. Меч так и остался в земле, его по-прежнему сжимала рука… И больше ничего. Через секунду, фонтанирующая кровью конечность ослабила хватку и полетела вниз. Потрясенная, Лис вернулась в человеческую форму, мгновенно оказавшись в кругу учеников. Сначала она не могла себя заставить посмотреть туда, где должна была находиться большая часть Тони. Но, устыдившись, все-таки повернула голову и… Действительно, не стоило смотреть. Зрелище не способствовало подъему душеных сил. Резкий окрик старших товарищей вывел Мелиссу из состояния шока. Частично трансформировавшись, она встала в круг, с ужасом осознав, что он стал гораздо меньше, чем должен был быть. Даже без учета Тони.
И тут подвернулся случай, потому что желание полакомиться у кишинов перевесило желание тупо бросаться в бой. Возникла небольшая заминка, но и ее хватило. Отдав свой последний приказ, Алан Пескерт принял на себя основной удар, защищая отступавшую группу. Воспользовавшись резонансом душ он и Дани не только выиграли им время, но и ощутимо проредили ряды противника. Но за остальными они не последовали, оставшись отвлекать выживших монстров.

О том, чтобы отдышаться и речи не шло. Отряд бежал, подгоняемый не столько страхом, сколько надеждой, что жертва Алана и Дани не была напрасной. Краем глаза Лис отметила, что не хватает еще нескольких человек – раненые студенты решили остаться с повелителем и косой смерти, не желая тормозить тех, кто еще мог бежать. И они не останавливались. По пути их атаковали небольшие группки кишинов, но в сравнении с тем, что они пережили – это было ничто. Забег получился недолгим: повелители сначала почувствовали, а потом уже и все остальные услышали голоса людей, перекрываемые криками кишинов и шумом битвы. Сгруппировавшись, остатки отряда бросились на подмогу, в самую гущу сражения. Лис некогда было выяснять, остался ли среди них подходящий повелитель, поэтому она трансформировала правую руку и кинулась на ближайшего врага с тем, что было. Кишины были поглощены истреблением британских оперативников, потому не успели среагировать на появление группы «спасателей». Первого Лис разрезала по диагонали: от лопатки до бедра. Второму, успевшему обернуться, с разворота вогнала клинок в голову. Она потянула руку на себя, но тело не желало соскальзывать. Уперевшись в него ногой, она таки вытащила лезвие. За эти несколько секунд девушка могла погибнуть дважды, не ударь с другой стороны британские коллеги. Наконец ситуация стала меняться в их пользу: теперь кишины оказались зажаты между двумя отрядами оперативников.

Слева от Лис кого-то тошнило. Она флегматично посмотрела в сторону несчастной, в то время как в голове раздалось удивленное: «Ого, только сейчас?» Она окинула взглядом то, что осталось от группы Мэри Энн. «Хорошо, что я не успела поесть,» - мертвые не вызывали у нее никаких чувств, но жуткие раны на еще живых людях заставляли желудок сжиматься в тугой ком. Помочь им она не могла, так как правила оказания первой помощи помнила смутно, если и вовсе не путала. Зато девушка здорово помогла во время боя – убитых врагов она перестала считать после того, как трижды сбилась. Начать заново в четвертый раз было бессмысленно.
- Кому-нибудь еще нужна помощь?
Лис быстро оценила свое состояние и решила, что без помощи обойдется, а вот душ будет очень кстати. Каким-то чудесным образом она осталась невредима, но измазанная чужой кровью. Предполагалось, что пока Тони будет сражаться, она останется мечом и ей не придется пачкаться. И все же Лис перестраховалась. На задание она обула берцы (за что была себе благодарна), одела черные, рваные на коленях, штаны и черную футболку с неуместно жизнерадостным смайликом. На нем кровь была особенно заметна. Потуже затянув хвост, она поборола желание коснуться щеки, на которой неприятно высыхала, что? Правильно, снова кровь. Не хватало ее размазать. Оглядевшись, Лис поняла, что единственная вода, которой они располагают – во флягах. И раненым она нужнее. «Теперь настает та часть задания, где мы валим с Альбиона,» - на секунду Лис устало прикрыла глаза, и вновь увидела руку Тони, - «Только не по той же улице, только не…»

— Коди Рот. Не знаю как лучше, как удобнее. Делаю вид, что гожусь на роль повелителя из EAT. Иногда получается, — представился новоиспеченный мастер боя на мечах.

— Как бы сейчас помягче сказать-то. Деликатнее. Хорошие новости: руки могут не слушаться сколько им захочется. Плохие новости: я, вероятно, не самый лучший эксперт по размахиванию тяжеленным оружием. Не то чтобы ты тяжелая. Но оружие тяжелое, да.

Легендарная история о напарниках Коди была не особо легендарной. Ему доводилось ругаться с девушкой, превращающейся в пистолет — апофеозом сотрудничества стало тотальное нежелание разбираться со стрельбой дыханием души; совместное предприятие по образованию невероятно опасной и до невозможного профессиональной пары закончилось, когда бывший в NOT повелитель предпочел пнуть пистолет от всей души. И достиг относительного успеха на тренировке по попаданию в манекены. И на тренировке по получению пощечин.

Вторым партнером был странноватый любитель литературы. Каким образом 17-летний худощавый ботаник превращался в тяжеленный моргенштерн, — загадка. Еще большей загадкой было то, как они проработали вместе порядка полугода: абсурдную пару из постоянно ругающегося повелителя и здоровенной шипастой дубины разлучили лишь тогда, когда количество жалоб на небезопасность тренировок нарушило все возможные нормы. Пытающийся поднять кусок шипастой железки футболист постоянно лажал — и в итоге не придумывал ничего лучше, чем вращаться с ним в руках без остановки, рискуя проломить что-нибудь находящемуся поблизости кому-нибудь.

С третим напарником Коди повезло — после перевода в EAT, он встретил гораздо более талантливого чем он сам студента, который по невероятному стечению обстоятельств превращался в мяч, обрастающий по своему желанию шипами и способный слегка менять свою траекторию. Это стало праздником для способного только ругаться и пинаться повелителя, ровно как и оружия: вплоть до третьего года обучения они работали вместе. Пока Академия не превратилась в развалины вместе с Англией.

Вероятно, будь сейчас товарищ — Эван Роллинс — поблизости, ситуация была бы чуточку менее плачевной. Куда пропало проверенное морем практики, тренировок и простецких заданий оружие — тайна, не оставляющая поводов для оптимизма. Сейчас же, кажется, предстояло возрождение второй части нелегендарной саги о Коди Роте — «Коди Рот и трудноподнимаемые объекты».

— В общем, план простой как пробка. Я тобой не размахиваю направо и налево, мы медленно и аккуратно крошим то, что останется после преподавателей. Размахиваю только в том случае, если на тебе кусок чьего-нибудь трупа. И стараюсь не смотреть на это.

Гениальные планы, что очевидно, не были фишкой Коди. Зато глупые — всегда пожалуйста.

— Если я тебя отпускаю, — я иду работать ногами, ты превращаешься обратно. Это единственное, на что я годен. Если на нас идет что-то, что пинком не вырубить, — я втыкаю тебя в землю и пинаю от всей души, надеясь, что не промажу мимо рукояти и не отрублю себе ногу. Если все пойдет гладко, ты полетишь с огромной скоростью в это самое что-то, вращаясь. Не забудь превратиться обратно и побежать ко мне, когда что-то окажется распиленным пополам.

Глупый план, в общем, глупый. По крайней мере, не самый плохой для не самого блестящего умом студента: безумные попытки вращаться с двуручником в толпе своих и чужих стали бы еще более жуткой затеей.

Спустя несколько минут шествие началось — первые ряды взяли на себя преподаватели, которые, надеялся Коди, просто-напросто порубят все живое и недружелюбное на своем пути. Было ли это связано с нежеланием случайно потерять ногу или выслушать очередную ругань на тему неуместности ударов ногами и дыханием души по оружию, он и сам не знал. Процессия двигалась относительно медленно: кто-то решил потащить на себе пару калек, явно не планируя отбиваться от нападения в случае чего. Судить их за это было глупо. Другие — просто не были в состоянии идти обычным шагом.

— Если что, Лис, если не захочешь летать — дай знать. И придумай что-нибудь получше. У меня что-нибудь получше не придумывается.

Следующие 10 минут были подозрительно тихими. Врагов не было; каких-либо просьб о помощи — тоже. Ситуацию Коди, помимо напряжения, несколько усугубляло и отсутствие уверенности: размахивать мечом, пусть и не совсем двуручным, ему не приходилось. Успеет ли он сообразить что-то — оставалось непонятным: вероятно, на одного-двух внезапных оппонентов его хватит, думал он. Больше — вопрос успеха в работе с новым оружием и отсутствия неприятных сюрпризов в синхронизации между участниками отряда. Пусть и со скрипом, но совладать с управлением Мелиссой ему удалось: полного фиаско не приключилось. Но насколько долго продержится связь — ему ясно не было.

Мелисса долго молчала, обдумывая слова напарника. Наконец, в голове Коди зазвучал ласковый голос: «Солнышко, если ты меня пнешь, я, конечно, вернусь. Но только для того, чтобы оторвать твою голову. А Стоунворд скажу, что это кишин сделал». Тем не менее, терять второго повелителя за день она не собиралась.
С появлением реальных противников новоиспеченный дуэт обнаружил серьезные проблемы в своей командной работе, первоочередная - Коди не учился парировать. Вообще. В основном потому, что весь его предыдущий опыт работы с оружиями не подразумевал таких приемов: пистолетом не отбить удар меча; булаву и вовсе было невозможно поднять. Бардак начался относительно неожиданно, а мечты о всемогущих преподавателях, которые уничтожат все, — разрушились. В итоге пришлось пытаться воевать мечом — на пару студентов понеслись сразу двое не самых блестящих представителей общества незамутненного рассудка. Попытка воевать относительно удалась — размах топором не лишил никого конечности, но отбитый по неопытности и из-за внезапности ситуации удар основательно отозвался в кисти Коди: студент банально не успел или не догадался взять меч в обе руки, чтобы смягчить удар. Наличие сразу двух врагов, впрочем, осложнило ситуацию донельзя — драка еще толком не началась, а на счету нападавших уже была одна покалеченная рука. Нужно было что-то придумывать — и быстро.
Мелисса решила немного помочь. Из основного лезвия появилось еще одно, пронзив запястье берсерка, но клинок был недостаточно широк, чтобы отсечь ему кисть. «Поверни руку и спрячься за топор» - в представлении Лис, повелитель должен был развернуться, оказавшись сбоку от громилы, и докрутить меч, отрезав одну руку. Это же движение чуть опустило бы топор, окончательно укрыв их от второго кишина. Но ее напарник не был мечником и вряд ли представлял себе, что такое быстрый разворот на 180 градусов с опорой на ведущую ногу. Времени объяснять не было, потому Мелисса упростила инструкцию.
«Я так не умею!»
Коди не совсем понимал хитрых маневров с мечом. Зато понимал хитрые маневры с мячом — и решил сымпровизировать, основываясь на опыте стояния на воротах. Воткнув отскочивший от топора меч в землю, он схватился за него другой — еще не пострадавшей — рукой. И, используя оружие как опору, от всей души пнул нападавшего в живот, снабдив удар дыханием души и желанием добраться до спокойного места и спокойно выпить пива.
________________________________________

Кишин ожидал все что угодно, но не таких действий со стороны своего «ужина». Удар вышел знатным. Несмотря на разницу в весе, усиленный дыханием души пинок натурально отправил тело врага в полет. Если бы у вас было время хотя бы примерно оценить, какое расстояние пролетело тело мужчины, прежде чем ударилось о землю, вы бы сильно удивились и посетовали на собственный глазомер. По приблизительным прикидкам оно составляло без малого метров сорок-пятьдесят. Меж тем, удар о землю не остановил движение полностью — лишь перевел его из вертикальной плоскости в горизонтальную. В общем и целом, противника можно было считать вышедшим из боя. Когда тварь перестанет кубарем катиться по асфальту и оправится от повреждений, пройдет довольно много времени, прежде чем он сможет вернуться к бою. Если, конечно, его никто не прикончит до этого момента — а желающих это сделать было много. Тем более, что враг остался без своего оружия. Массивный топор, выпавший из рук монстра во время «пинка», лежал на асфальте в нескольких шагах от Коди.
«О да, детка!», — провозгласил успешный мастер шаолиньского футбола. Как именно ему удалось отправить врага в такой долгий полет, Коди и сам не понял: рекордом были 25 метров полета мяча-оружия, а оппонент пролетел очевидно гораздо дальше — прямо по разгромленной улице, которая никуда не сворачивала. О чем, впрочем, действительно нужно было думать — второй оппонент — Коди не думал. Скорее всего, потому что не был самым ярким студентом академии в плане мозгов.
Пока он довольно смотрел на отправившегося в космическую одиссею кишина и чувствовал моральное удовлетворение от ошеломленного вида находящихся поблизости боевых товарищей, второй противник завершил свой маневр. Его длинные и худые руки заканчивались небольшими острыми коготками — не бог весть какое орудие труда. Но когда тварь раззявила свою пасть, раскрыв рот так широко, что, казалось, половина головы просто-напросто отвалилась, стало видно, что основное оружие кишина далеко не когти. Пасть была усеяна небольшими, но чертовски острыми зубами. Не нужно было ничего выдумывать — и так было понятно, что укуси такой и болеть потом будет очень долго. Но и на этом природа матушка или брат безумие не остановились, уродуя существо еще больше. Словно свернувшаяся в клубок змея, из его пасти вылетел длинный и толстый язык, покрытый липкой слизью. Истинно — жаба. Мерзкая тварь, судя по всему, намеревалась обвить им студентов, лишив их возможности двигаться и, после того как другие кишины разорвут молодняк на куски, полакомиться остатками.
Лис могла атаковать монстра сразу, как Коди воткнул меч в землю, но отвлеклась на его супер-пинок. Про себя девушка порадовалась, что избежала подобной участи. В тот же момент она увидела, как юркий кишин выстрелил языком в их сторону. Волна отвращения оказалась лучшим мотиватором для десятка лезвий, вспоровших землю вокруг мелкого уродца и пронзивших его насквозь. Что-то мягкое и скользкое шлепнулось Коди на плечо и медленно сползло на землю. Обрезанный кусочек языка той твари, которая намеревалась им поужинать. «Черт дери, ну и срань! Откуда это вообще?!» Продолжая традицию невероятной непрошибаемости, Коди даже и не заподозрил, что на него собирался напасть кишин, превратившийся в нарубленное на сашими тело. Сам монстр, лишенный не только языка, но и множества других важных частей тела и внутренних органов, распотрошенным мешком осел на землю. Еще одна тварь, пошедшая в зачет повелителю и оружию. Жаль, что не было времени на то, чтобы собирать души. В общем-то, дела у них шли неплохо, если забыть о травме Коди. Такими темпами он мог распинать всех, кто стоял у него на пути, но как оружие, Лис бы ему только мешала. «Ладно, в случае чего можешь кинуть меня. Кинуть, слышишь?» Ее атаки имели больший радиус и силу, когда она была в паре, но далеко ли уйдет однорукий мечник, который в принципе не обучен сражаться мечом?
Бой и не думал заканчиваться. Еще несколько тварей прорвались мимо опытных оперативников. Их тут же перехватили те из студентов, что были ближе всего. Но не только передняя линия подверглась атаке. По звукам, которые доносились со стороны тыловых сил, было понятно — там идет кровавый бой. Еще с десяток кишин собирались атаковать с флангов — как раз там, где находились раненые. Нужно было решать. Помочь студентам, которые подчищали за преподавателями, или попытаться оказать помощь где-то еще. Сейчас рядом с ребятами не было старших, которые могли бы дать дельные советы и приказы.
________________________________________

Стоунволл и компания были измотаны, но держались. И за ними было кому подчищать. В первую очередь Лис беспокоили подкравшиеся с флангов кишины: раненые оперативники не могли оказать полноценного сопротивления и были легкой мишенью. Благо, тварей со стороны было не много – им хватит и пары хороших ударов. «Коди, нужно раскидать мелочь и прорваться к замыкающим. Нельзя, чтобы по нам ударили с тыла».
«Назад так назад!» Малоизвестный как в узких, так и широких кругах специалист по тактике и планированию ринулся в бой, прихватив крайне неудачливое — такого повелителя еще поискать надо — оружие с собой, волоча его по земле. На пути попался не то что средней руки кишин, а полноценно бесполезный представитель вражеских сил. Его, на удивление, размазало мечом — даже Коди, несущийся на полной скорости дворового футболиста, догадался просто выставить меч вбок. Как выяснилось позже, второй оппонент тоже был схож по силам со своим коллегой, но его прикончил другой студент, отвлекшись буквально на несколько секунд. Процесс занял от силы 15 секунд; максимум — 20. Развернуться, размазать кишина, оценить ситуацию. Сделать последнее парню не удавалось — слишком уж непонятными ему представлялись любые сражения, кроме как честный формат двух на одного — повелитель с оружием против кишина. «Да как так-то?!» - подумала Лис про ситуацию в целом. Кто-то разумный, живущий на задворках ее сознания пытался намекнуть, что с людьми вроде Коди стоит быть более… конкретной. Но времени на подробные объяснения не было, а Лис впервые столкнулась с повелителем, который воспринимал ее предложения - пусть и сказанные командным тоном, что было в духе семьи Локхарт, - как приказ. Она хотела защитить раненых и лишь потом бежать дальше, но не успела сообразить, как быстроногий Коди пересек вдоль весь конвой.
________________________________________

Еще несколько студентов отвлеклись от своих позиции и бросились на выручку раненым — эта бойня закончилась довольно быстро. Тем более что и некоторые из тех оперативников, которых списали со счетов и поместили в центр колонны, были не прочь доказать, что они опасны даже в таком состоянии.
С хвостом колонны, как оказалось, было не все так плохо. Когда Коди и Мелисса добрались до туда, бой уже начинал стихать. Очень радовало, что помимо трупов кишин, других убитых не было. Одна из пар студентов выглядела слегка потрепанной, но не более того. На душу же напарников пришлось всего одна неповоротливая тварь закованная в роговые наросты, которые придавали ему сходство с броненосцем.
Тем временем сложности возникли там, где должны были быть студенты. Там, куда поставила их Мэри Эн. Нельзя сказать, что вина за это полностью лежит на Коди и Мелиссе, так как помимо них еще одна пара покинула свои позиции, посчитав что их помощь нужна где-то еще. Да и мало кто ожидал, что в рядах старших оперативников внезапно возникнет прореха, вызванная помутнением рассудка у одного из повелителей. Ведь и о препарате, который потихоньку начинал действовать, мало кто знал. На тот момент.
Но, так или иначе, а сквозь жернова авангарда прорвались внушительные силы. Та горстка молодых людей, что оставались на своих местах, следуя заранее установленному плану, не смогла их сдержать. Прорвавшийся кишин неудержимой волной накатил на раненных, ради которых часть студентов оставили свои позиции.
Крики, раздавшиеся позади, на долю секунды заставили Лис усомниться в правильности принятых решений. Но сейчас об этом думать некогда – прямо по курсу бронированный кишин. Проверять насколько прочен его доспех не хотелось. Подпускать к нему Коди - тоже не хотелось. «Направь острие ему в глаза». Лис надеялась, что раз она не сказала «подойди» или «сделай выпад», то ее напарник обойдется без импровизации. Глаза – гарантированно незащищенное броней место. Мелисса была готова пронзить их в тот самый момент, как Коди задаст направление. Ее лезвия пройдут сквозь голову чудовища, не дав возможности увернуться.