Действительно опасные и мощные артефакты были и остаются редкими жемчужинами, которые, по большей части, лежат в секретных хранилищах Академии или сокровищницах Шабаша. Слишком ценные, чтобы отдавать их, слишком опасные, чтобы использовать понапрасну, подобные вещицы были и остаются эдаким средством последнего шанса для тех, кому уже нечего терять. Даже сам Шинигами, пожалуй, сможет припомнить лишь несколько подобных эксцессов за свои неполные две тысячи лет жизни.
Оттого вопрос “что делать со шкатулкой Лемаршана-Эйбона” стоял действительно остро. Более полувека назад её во время транспортировки украла Элизабет Шорт - ведьма-артефактолог, специализирующаяся на изобретениях Эйбона и других колдунов. Несмотря на тщательный розыск и объявленную тревогу, Элизабет разыскать так и не удалось, и на протяжении более чем пятнадцати лет она просто пропала со всех радаров, не высказывая никаких намерений по поводу открытия шкатулки или передачи её лидерам Шабаша для шантажа Академии.
Что двигало ведьмой все эти годы, узнать уже не представляется возможным. Элизабет всё же нашли - но уже мёртвой, аккуратно расчленённой на две половинки, с изуродованным телом и без единой зацепки, которая вела бы к настоящему убийце. Вернее, была одна версия, но, откровенно говоря, мало кто хотел в это верить.
В то, что из рук разумной и достаточно осторожной ведьмы Шкатулка попала к жестокой, хаотичной Лянь Сянь, чьи самые известные появления приводили в лучшем случае к массовым жертвам и вспышкам безумия. Обнадёживал лишь тот факт, что защита Шкатулки была невероятно сложной…. Но когда-то и Ши Бао считались верными воинами Императора с несгибаемой волей и бесконечной стойкостью.
Сейчас Сянь вольготно развалилась в кресле, рядом с толстым боссом семьи Буффало, теневым владельцем города Буффало и окружающих провинциальных городков, и собирала кубик Рубика, не обращая особого внимания на происходящее вокруг. Молчаливые громилы в смокингах то и дело поглядывали то на девушку, достаточно свободно чувствующую себя в окружении самых опасных людей штата, то на своего босса, который уже начинал терять терпение.
Сделка была проста. Пару дней назад Сянь без особых прелюдий наведалась к одному из капо Буффало и предложила артефакт невероятной силы всего лишь за миллион долларов. Прекрасно зная, что Буффало собирали магические безделушки и стремились занять своё место в волшебном мире, обучая собственных бойцов с Повелителями и Кишинами, ведьма с лёгкостью сумела добиться аудиенции с самим доном Марком Буффало, даже без использования своей магии. Её даже не пытались убить - наоборот, толстый босс предложил посильную помощь, видимо, надеясь склонить Сянь к долговременному сотрудничеству и после передачи Шкатулки в его руки.
Проблема заключалась в том, что артефакт представлял собой компактную тюрьму, работающую по законам, не известным никому, кроме её создателей - механика Эйбона и колдуна Эрика Лемаршана. Внутри же таилась необычайно могущественное существо, сила которого могла сравниться разве что с его злобой - Архитектор Боли, известный также как Апостол Страданий. Способности его влияли на саму реальность - Архитектор мог подстраивать окружающее его пространство под определённые нужды и изменять причинно-следственные связи, однако не мог пользоваться этим для себя. Связанный древними обязательствами, он, подобно сказочным джиннам, был вынужден исполнять чужие желания, но из-за своей исключительно злобной природы всегда выворачивал их наизнанку, да и требовал многочисленных жертв, чтобы приобрести достаточно силы для совершения чуда. Благодаря блестящему плану Лемаршана, Архитектора удалось заманить в сконструированную Эйбоном Шкатулку и запереть на хитрый замок-головоломку, шифр от которого знали лишь эти двое. Сложив определённую комбинацию на гранях куба, как на многослойном кубике Рубика, можно было открыть Шкатулку - или погибнуть в считанные секунды, если ошибиться. Взломать замок Сянь оказалась не в силах - ей было далеко до гениальных изобретателей, а большая часть записей Элизабет на этот счёт была безвозвратно испорчена в ходе её убийства. Поэтому было решено подобрать пароль наименее изящным способом из возможных - перебирая возможные комбинации один за другим, не считаясь с потерями.
Семья Буффало вела свои дела агрессивно и грубо, поэтому неудивительно, что у них сразу нашлась целая куча должников, провинившихся бандитов и прочих жертв, самый настоящий расходный материал. Всех их привели в неприметное складское помещение на окраине, переоборудованное под достаточно просторную комнату пыток. Это было место, где неугодные семье выбалтывали свои тайны в перерывах между криками, тут же их и убивали, и утилизировали тело - на складе было всё необходимое, начиная от специалистов и заканчивая инструментами. Очередь из перепуганных, сломленных людей с ужасом наблюдала, как очередной бедолага сложил новую комбинацию. Секунду не происходило ничего - а затем он закричал, выгнулся и внезапно обмяк. Шкатулка упала на пол из ослабевших пальцев, а на неё закапала кровь из носа, глаз и рта мёртвого мужчины.
- Сколько нам тут ещё сидеть? - Нахмурился Марк Буффало. Двое громил в перемазанных кровью фартуках взяли мертвеца за ноги и оттащили в дальний угол, к холодильной камере, а охранники толкнули следующего на очереди. - У меня есть дела поважнее, чем… Это.
- Поважнее, чем исполняющий желания бог из Шкатулки? - Парировала Сянь. - Мы перебрали только тридцать семь комбинаций. Ещё пятьдесят - и приз наверняка будет в твоём кармане, Большой Босс. Просто заставь их складывать побыстрее - в самом деле, наблюдать, как очередной слизняк трясётся над своей жизнью утомительно до жути.
Вряд ли им кто-то помешает. Улицу патрулировали лучшие бойцы семьи, снабжённые разнообразными магическими безделушками, а в двух накрытых чёрной тканью клетках в углу склада, словно сторожевые псы, сидели чудовища - откормленные душами гротескные Кишины. Пожалуй, ворваться сюда по силам только достаточно древним и сильным ведьмам, или настоящей элите Академии… Но Сянь была уверена, что Буффало приложили достаточно усилий, чтобы держать своё мероприятие в тайне.
Так ведь?

Нельзя сказать, что шкатулку взламывали полностью наугад - так на это не хватило бы и всех жителей штата (и соседнего в том числе). Помимо самого артефакта, подручные Сянь умыкнули у Элизабет некоторые записи, описывающие самые вероятные комбинации для взлома замка, которые позволили сократить громадное количество попыток до более благоразумных ста семидесяти шести, семьдесят из которых Сянь уже опробовала с известным результатом. Поэтому на долю дона Буффало оставалось собрать сто шесть человек, терпеливо ожидать и, естественно, слепо верить в то, что Элизабет была права в своих расчётах.

Сянь закатила глаза. Безусловно, дон должен был ненавязчиво подтвердить свою власть подобной пассивной угрозой, заставить её беспокоиться за свою жизнь…. Но это не работало. Даже с учётом всех козырей и двух подневольных Кишинов присутствующих было слишком мало, чтобы справиться с лисицей, и она это прекрасно понимала.
- Всё будет о-кей, Большой Босс, - ведьма, улыбаясь, показала ему большой палец. Трудно было сдержаться и не заставить его съесть сигару целиком - Марк Буффало был едва ли не олицетворением всех тех вещей, которые Сянь ненавидела в руководителях, командирах и прочих авторитетах. - Терпение и труд всё перетрут. Неужели никогда в лотерею не играл?
На заднем фоне очередной несчастный вытащил несчастливый билет - выронив Шкатулку, он бился головой об пол, пока один из мафиози не прервал его мучения выстрелом.
Да, в одном дон Буффало был прав - ждать невыносимо.

Надо отдать честь бандитам - они сопротивлялись весьма умело, и вполне могли отбить нападение, если бы против них выступили ученики Академии, или другая мафиозная группировка. Проблема в том, что их противниками были Повелители высшего ранга и их Косы Смерти, для которых разница между “простым смертным” и “простым смертным с магической безделушкой” минимальна.
С другой стороны, они развели дикий шум. Выстрелы, взрывы магических снарядов, свист каких-то зеленоватых стрел, выделывающих в воздухе немыслимые фигуры в попытке найти слабые места противников - вся эта какофония служила отличным предупреждением для тех, кто засел в ангаре. Для настоящей элитной охраны дона Буффало.
- Знаешь, для главаря организованной преступности ты реально хреново скрываешься, - заметила Сянь. Она не надеялась, что бойцы Буффало смогут задержать серьёзных посланцев Академии - а именно таких вышлет Шинигами, если узнает о Шкатулке и связанной с ней лисицей. - Я, конечно, могу их немного задержать, пока остальные колупают Шкатулку, но это влетит в копеечку.
Дон как следует затянулся сигарой, и выпустил облако густого дыма:
- Не стоит. Я позаботился об этом.
Ведьма скорчила недовольное лицо. Учитывая, что их первоначальный план был “залечь и не отсвечивать”, сейчас она была крайне низкого мнения об организации работы в семье Буффало.
- Если всё, чем ты располагаешь - это кучка громил с волшебными палочками и пара собак в клетках, то у меня плохие новости. Они не справляются.

Лисица удивлённо подняла брови и оглянулась. За креслом стояли две близняшки-ниндзя, одетые в настоящую мечту фетишиста-поклонника восточной тематики. Тихие, незаметные, даже в поле ментальной магии Сянь они умудрялись оставаться где-то на периферии, пока не заговорили. Едва коснувшись их мыслей, ведьма тут же поняла - эти двое владели Дыханием Души.
Сянь подняла руки в примирительном жесте:
- Хорошо-хорошо, я продула! Но, - ведьма указала длинным пальцем на Буффало, чрезвычайно довольного собой. - Если и они облажаются, то я заберу обеих в качестве компенсации, идёт?
- Да пожалуйста, - расхохотался мафиози, потрясая тремя подбородками. - Только не надейся, что это произойдёт так скоро.
И на этом близняшки растворились в клубах дыма.
Новая жертва закричала, выцарапывая себе глаза. Следом грянул выстрел.
Сянь зевнула.

Слившись с тенями, близняшки наблюдали за командой Шефера. Используя свои преимущества, маленькая группа разделывала превосходящих числом бандитов, не нарушая определённого порядка. Нужно было внести хаос в их ряды.
Ига извлекла из ножен парные клинки с чёрными, поглощающими свет лезвиями. Кога вынула из кобуры два пистолета - таких же чёрных, как и клинки её сестры.
А затем они пошли в бой, и воцарилась неразбериха.

Ниндзя сработали хоть и не так блестяще, как ожидал их босс (а он, похоже, ждал, что близняшки как минимум заставят нападающих отступить), но достаточно профессионально для наёмников их уровня. Связав боем часть нападавших, они разделили группу на две части, предоставляя Сянь гораздо больше пространства для манёвра, и выигрывая ещё пять минут - как раз чтобы следующего испытуемого подтащили к шкатулке. Счёт шёл на секунды.
С грохотом распахнулись металлические двери - с таким же успехом их могли и не запирать перед Катриной и её униформой Джо. Мрачное помещение, едва освещённое мигающими лампами, эдакий предбанник нижних уровней, который следовало пройти, чтобы попасть в комнату с главными звёздами сегодняшнего вечера, пустой и тёмный. У ближайшей стены стояли клетки с кровавыми разводами на полу, и лишь две из них, довольно большие по сравнению с остальными, были занавешены серой тряпкой. Которая, кстати, чуть-чуть сползла с края, открывая двигающуюся за прутьями чёрную мускулистую фигуру.
Дон Буффало, полный самодовольства, щёлкнул пальцами.
Специальный человек щёлкнул кнопкой на пульте управления.
Электронные замки на двух клетках щёлкнули и открылись.
Сянь вновь закатила глаза.
С безумным рёвом из клетки вырвались Кишины - огромные, похожие на собак существа с деформированными мышцами под чёрной, шипастой кожей. Их шеи стягивали металлические ошейники, позволявшей дону Буффало контролировать этих тварей посредством мощного электрошока. Разбрызгивая в стороны липкую зелёную слюну, один из псов - коренастый бульдог с рогатым лбом - врезался всем телом в Катрину, пытаясь открыть своему товарищу Шефера.
Пространство пронзил мерзкий скрип - это каблуки повелительницы оставили глубокую борозду в металлическом полу ангара, пока она, усиленная униформой, останавливала бульдога. Тот, не ожидая такого развития событий, замешкался, и девушка, схватив кишина за толстые рога, отбросила массивное тело в сторону, сбивая летящего в прыжке второго, отдалённо напоминавшего поджарую гончую с тремя парами красных глаз пса. Оба монстра откатились обратно к клеткам и тут же с утробным рыком вскочили обратно на лапы.
Примитивные мозги подсказывали им, что Шефер был в разы опаснее, и если его съесть - хозяин будет доволен.
Однако на практике между монстрами и мужчиной непреодолимой стеной стояла Катрина, одной своей атакой заставившая двух Кишинов бросить привычную тактику "навалиться и разорвать".
-Б'бью! - Прорычал бульдог, вспоминая полузабытый человеческий язык. Его слюна с каждый произнесённым звуком капала на пол, шипя и разъедая металл.
- Мы разберёмся, - коротко бросила Катрина, и Джо, уловив её мысли, активировал резонанс.
- Раз'ву! - Взвыл бульдог, и вместе с товарищем бросился навстречу сверкающей волне Дыхания Души.

Ига действовала по отточенной годами практике. Вместе с сестрой они кружились, менялись местами и атаковали противников, то сливаясь с тенью, то выскакивая казалось бы из ниоткуда, постоянно заставляя защищаться. Дело усложнял снайпер, находившийся на недосягаемой дистанции, и ради собственной жизни сёстрам пришлось жертвовать некоторыми очевидно выигрышными позициями, уворачиваясь от смертельных выстрелов.
Коротко говоря, их блицкриг не удался, а в затянувшейся битве они показывали себя не самым лучшим образом.
- Много шума, мало толку, - поддела Меме Ига, кувыркаясь в воздухе. Каждое её движение сопровождалось шлейфом из маслянистой чёрной тени, как дым скрывающей её движение и силуэт, и пули из парных пистолетов порой летели совершенно не оттуда, откуда их ожидала повелительница. - Будь моя воля, ты была бы уже мертва.
Пройдясь колесом по асфальту, Ига приземлилась на ноги и направила оружие в сторону укрытия, откуда аккурат в этот момент высунулась её противница.
Двойной выстрел сразу заглушил гром выстрелов Люси, а град снарядов уничтожила как летящие пули, так и бетонное заграждение, которое было за спиной Иги. Ниндзя ушла в сторону практически сразу после своего выстрела, и лишь это спасло её от неминуемой смерти, однако мгновение спустя прямо перед ней взвился фонтанчик из асфальта, выбитый пулей из винтовки Кишида.
Секундного замешательства хватило, чтобы Меме перевела своё оружие на ниндзя, и чёрный силуэт задёргался от духовных снарядов, которые прошивали его тело. Ига, как дым, растворилась в воздухе, а на землю упали лишь два угольно-чёрных пистолета.

- Эй, я тоже могу так же круто, смотри-ка! - Крикнул Джим, и Когу пронзила волна электричества, развеяв скрывающую девушку тьму. Она была изранена гораздо больше сестры - Адам задевал её каждым ударом, оставив раны и на ноге, и на плече, и даже сорвав маску самым кончиком кнута. На щеке ниндзя набухал кроводтёк, но вместо того, чтобы кричать или злиться, она блаженно улыбалась, пребывая в экстазе.
- Вот уж не думал, что у тебя такие наклонности, - хохотнул Джим. Кога, конвульсивно дёргаясь, рухнула на асфальт и закатила глаза. - Эй, Адам, она вроде как всё, давай формацию девять-тринадцать?
Адам глянула на результат работы Меме и пожал плечами. Джим в свою очередь, метафорически потирая несуществующие руки, словно змея, заскользил по телу девушку, связывая её пошлыми, но оттого не менее эффективными узлами.
- Поспешим на нижние уровни, - сказал Адам, и вдруг кашлянул кровью. Мир замер, когда он увидел выходящее из его груди чёрное лезвие. За его спиной, как будто в замедленной съёмке, возникала Ига - окровавленная, но живая, сжимающая в руках брошенное сестрой оружие.
- За мою... - Начала было девушка, но два выстрела прозвучали одновременно - один от Кишида, мгновенно убивший её в голову, а второй от Меме, прошедший через две ноги. Хитрый план Иги сработал, и, оставив своего теневого двойника погибать под пулемётными выстрелами Меме, она укрылась покровом своего Дыхания Души, выжидая идеального момента для атаки. Имитация смерти вряд ли обдурила повелителей надолго, но этого оказалось достаточно, чтобы нанести роковой удар самому рассудительному из отряда - чёрный клинок прошёл сквозь его тело и кости как сквозь масло, не встречая никакого сопротивления. Лишь из-за ран ниндзя не смогла попасть в сердце  первого раза, и, если бы осталась жива, непременно добила бы свою жертву.

Сянь почувствовала, как Шефер подходит к бронированной двери - один.
- Отдам тебе должное, Большой Босс, пока сюда добрался только один. Так и быть, его я убью бесплатно, но дальше... - начала было ведьма, как дверь вылетела вместе с выхватившим пистолет охранником, а Повелитель шагнул в помещение.
Сянь тут же потянулась к его мыслям, оценивая, считывая, пытаясь понять, что он собирается предпринять, и путая его потоком образов. Не сработало - Август был слишком сосредоточен, а защита его Души была непробиваемой, как стальная броня против неё - вооружённой только когтями лисицы.
Лишь одно намерение она прочитала верно, но не успела ничего сделать - выстрел прозвучал быстрее, чем она успела достать из воздуха защитное зеркало
Но это было неважно.
Шкатулка оказалась собрана.
Дон открыл было рот, но Сянь жестом приказала ему замолчать:
- Вот в чём разница между мной и тобой, Большой Босс. У меня всегда есть План, и ты, к сожалению, в него не входишь. Отдыхай, теперь Сянь покажет, на что способна - она запрыгнула на спинку кресла, балансируя как заправский акробат, и раскинула руки в сторону:
- Приветствую тебя, о Владыка Агонии!

Катрина с грохотом влетела в кучу клеток, погнув прутья спиной. Она не чувствовала боли - всё это брал на себя униформа Джо, защищая её от серьёзных повреждений и заглушая урон дыханием души, а когда не мог - распределял его по себе. Псы-Кишины лишь казались глупыми - где-то внутри их деформированных черепов всё ещё теплился интеллект, сплетённый в смертельном комбо со звериными инстинктами. Несколько их атак уже достигли цели, и Катрине пришлось постараться, чтобы выйти из-под такого натиска в целости. Она умудрялась контратаковать, но непохоже, чтобы её удары приносили какой-то ощутимый урон. Толстая кожа чудовищ пружинила, как резина, раны затягивались буквально на глазах, а стоило девушке серьёзно взяться за одного из псов, как второй делал всё возможное, чтобы спасти товарища.
Бульдог был сильным, гончая была быстрой.
- Хорошие пёсики… Тебе нравятся пёсики? - простонал Джо, принимая весь урон на себя.
- Да, - прошипела Катрина, поднимаясь на ноги. Псы зарычали. - Но ещё больше мне нравятся мёртвые пёсики.

Архитектор некоторое время просто стоял, рассматривая окружение. Затем поднял руки и сжал пальцы в кулак, словно проверяя, действительно ли он вернулся в материальный мир.
- Я связан контрактом, который не под силу разорвать всем силам Вселенной. Смертный, - взгляд древнего демона скользнул по лисице, по потерявшему дар речи Марку, который дожёвывал остатки сигары, по собравшейся толпе бандитов и их жертв… И остановился на баюкающем окровавленную руку пареньке, что впустил зло в этот мир. - Ты освободил меня из заточения - значит, ты являешься просителем. Чего ты желаешь, дитя?
Ох, это было несколько неожиданно.
К счастью, Сянь была готова к такому повороту. Закончив свой оставшийся без внимания перфоманс, она скатилась за кресло, укрываясь от давящей ауры Архитектора и вошла в разум новоявленного просителя.
"Повторяй за мной. Я желаю…"
- Мне безразлично, чего ты хочешь, ведьма! - Крикнул Архитектор. Голову Сянь пронзила резкая боль, и она со стоном скорчилась за креслом. - Ты жива лишь потому, что я оценил твой вклад в мою свободу. Не испытывай более моё терпение.
Ну что ж, вот это действительно не входило в план.
Думать было тяжело. Один голос Архитектора принёс ей столько боли, сколько она не испытывала за всю свою жизнь. Сянь упёрлась руками в пол и попробовала сфокусироваться - её едва не стошнило. Голова кружилась, в ушах шумело, а из носа капала кровь.
Нет, так просто лисью ведьму вам не взять.
Потянувшись к ниточке, которая всё ещё связывала её с парнем, она бросила в его мысли маленький, практически незаметный приказ, который должен был взорваться в ближайшие пять минут. В идеале когда Сянь тут уже не будет.
И девушка поползла к выходу, стараясь оставаться как можно менее заметной.

Несколько часов назад жизнь неприметного, жалкого паренька из пригорода, катилась под откос - но медленно и методично, не давая ему шанса выбраться из порочного круга бытия.
Несколько минут назад мир перед ним померк, и, казалось бы, настал долгожданный момент - он наконец-то избавиться от бессмысленной, полной разочарований жизни.
Но теперь, чувствуя, как пульсирует подстреленная рука, как льётся его горячая кровь, как больно на самом деле умирать… Он вдруг передумал.
И высокое, чуждое каждой своей клеточкой существо, было готово исполнить любое его желание.
Его притащили сюда из-за сестры. Притащили бандиты. Мафиози. Знаменитая семья Буффало, о которой каждый в этом городе вспоминал лишь полушёпотом.
Он мог избавиться от них. Мог наладить свою жизнь. Стать героем, избавившим город от мафиозной напасти.
Всё, что нужно - сказать правильные слова.
- Убей всех… Убей всех Б-Буффало, - тихо произнёс парень. - Всех, кто работает н-на них... Всех подручных… Всех торговцев… Тех, кто раздаёт “порции”... Всех...
- Хм, - раздался голос демона. Он склонил голову набок и почесал подбородок - рваными, резкими движениями, словно заводная кукла. - Сильное желание, малец. Потребуется большая жертва.
И, словно намекая, он посмотрел на остальных, скованных ужасом должников. Никто из них не двинулся - перед Архитектором смертные были словно кролики перед удавом.
Юноша тоже посмотрел на своих товарищей по несчастью.
Товарищей? Среди них был один из отморозков, который избил его в назидание сестре.
Они все пришли сюда умирать и не надеялись уйти живыми.
Мафиози использовали бы каждого, а оставшихся убили как нежелательных свидетелей.
Они все были мертвецами сразу, как вошли в этот подвал.
Правда, обречь их на смерть оказалось намного сложнее.
- В-возьми всех, кого они приготовили, - сказал парень срывающимся голосом. - Этого хватит?
- Более чем, - ответил демон и махнул рукой.

- Вот-чёрт-вот-чёрт-вот-чёрт, – мантрой повторяла Сянь, оставляя за спиной комнату казни. Какой бы сильной она не была, какими бы сокровищами не обладала, против древнего бога, способного изменять реальность, она не имела никаких шансов.. Она была чертовски близка к провалу, и, возможно, только случайность на этот раз спасла её жизнь.
Ведьма могла заговорить зубы кому угодно, но существу, чья логика и мировоззрение радикально отличаются от человеческого, было плевать на её слова. Пусть с этим разбираются те вторженцы из Академии - на что-то же они должны оставаться годными?
Проникнув вслед за Августом, Сянь оказалась на поле боя Катрины и двух Кишинов. Собаки стоили явно больше каких-то ниндзя, раз сумели продержаться настолько долго против трёхзвёздочного повелителя, но благодаря вовремя отступившему Августу стали сдавать. Их численное преимущество уже не играло такой роли, и сейчас оба чудовища кружили вокруг повелителей, не давая им убежать.
Сянь аккуратно отступила к дальней стене и бочком пробиралась к выходу.
Она была на половине пути, когда Катрину очередным мощным ударом отбросило прямо в неё.
- Да что ж за день такой, - Заскрипела зубами Сянь, выхватывая из воздуха клинок. Чёрный, прямой меч со светящимися зловещим зелёными цветом иероглифами по всей поверхности лезвия - спустя секунду он оказался в руках двойника, который вступил в бой с Катриной, а настоящая ведьма бросилась к выходу уже не скрывая своего присутствия. Зеркало металось, ловя случайные и прицельные выстрелы Августа своей отполированной поверхностью, позволяя не заботиться о прикрытии.
Бульдог, уворачиваясь от атаки, снёс массивным телом гору клеток, которые лавиной обрушились на выход, аккурат перед носом Сянь.
Ведьма выругалась и бросилась через весь зал к другому, потайному входу, а из её спины выпрыгнул ещё один двойник, сжимающий в руках лук и стрелу.
Знатный царил переполох.

Архитектор поднял руку и в воцарившейся тишине раздался громкий, как выстрел, щелчок пальцев.
Парень оттолкнулся от пола и неуклюже сел.
- Это всё? - спросил он.
- Да, - ответил Архитектор.
Люди, предназначенные в жертву демону, перестали существовать. Вместо них пол комнаты укрывали огромные колыхающиеся цветки с розовыми листьями, красными лепестками и белыми, скрипящими стеблями, состоящими из сегментов. Они ритмично колыхались, хоть в комнате не было ветра. Каждый из цветков издавал стук.
Они дышали. Их сердца продолжали биться где-то в глубине бутона.
За ними сидел дон Буффало. Он не дышал - его лицо посинело, глаза закатились, а язык вывалился изо рта. Словно он просто перестал дышать.
Другие бандиты тоже лежали посреди образовавшейся поляны, убитые самыми разными способами. Умершие за мгновения, пока парень моргал.
Рядом с ним упал ещё один бандит - тот, который притащил парня к столу. В его голове было сквозное отверстие от выстрела, и пистолет со звоном упал рядом с парнем.
Приказ взорвался.
"Убей себя."
Он потянулся к оружию под уже равнодушный взгляд демона.
Парень выполнил своё предназначение - передал приветствие Архитектора миру. Городок Буффало забудут ещё нескоро.

Любой план Сянь имел простор для импровизации. Как мастер диверсий, ведьма прекрасно понимала, что с таким количеством переменных невозможно соблюсти все ступени плана абсолютно точно, поэтому часто действовала по ситуации, что чаще всего и приводило её к успеху. В этом случае, правда, не помогла даже импровизация - всё, что начало происходить после закрытия дверей ангара, почти сразу покатилось к чертям. Тихо, незаметно, нарастая снежным комом, пока у дверей пыточной камеры не появились Повелители в достаточном количестве, чтобы заставить ведьму всерьёз испугаться за собственную шкуру.
С другой стороны её раздражал не столько просчёт дона Буффало, уверенного в своих пешках, сколько собственная ошибка. Сянь было очевидно, что делать себя Просителем значит навлечь огромную опасность, и мало кто из связанных непосредственно с Архитектором Боли был доволен результатами их сделки. Демон выворачивал желания наизнанку, делал так, что даже бескорыстные попытки помочь оборачивались катастрофами и жестокими смертями... И ведьма совершенно не собиралась испытывать это на себе. Другое дело, что её марионетка, формальный Проситель, приняла бы весь удар на себя, но эта ставка не сработала и поставила её в чрезвычайно опасное положение.
Настолько опасное, что перспектива встретиться с Повелителями и их Косами Смерти уже не казалось такой уж страшной.

Зазвенело разбитое стекло.
- Джим, что за шум на кухне? Джим! - Крикнула полноватая женщина средних лет, спускаясь по лестнице на первый этаж дома.
Изломанное тело её мужа лежало среди осколков тарелок и чашек рядом с обеденным столом.
Сью Гриффин не растерялась. Она знала, что её муж работал на опасных людей, и если кто-то пришёл за ним - то придут и за ней, и за их сыном.
Женщина бросилась обратно на второй этаж, в детскую, но стоило только повернуть ручку закрытой двери, как её тело внезапно потяжелело и перестало слушаться. Сердце пропустило удар, ещё один.
Сью задыхалась, но упрямо продолжала попытки открыть дверь.
Замок поддался и петли скрипнули.
Жизнь покинула женщину до того, как она увидела, что её сын тоже был мёртв.

Сянь сосредоточилась на побеге, практически не принимая информацию от своих двойников. Поворот, ещё один, лестница наверх – лисица  взлетела по ней за секунду, собрав по пути всю наросшую паутину. Похоже, тайным ходом не пользовались годами, а уборщикам о его наличии сообщать не стремились.
Чёртовы Буффало!
Ведьма повернула замок-вентиль, открыла люк, и выбралась на свежий воздух. Секунду она сидела на коленях, срывая с волос паутину и отряхиваясь от пыли, пока её двойники прикрывали побег и вносили лишний хаос в разборки на нижнем уровне. Усиленные эффектами Ши Бао, эти полуавтономные куклы превращались из средства для отвлечения внимания в грозную боевую единицу. Особенно отличалась мечница - пока остальные находились на уровне самой Сянь, двойник с Цзянем был особенно опасен в прямом столкновении, что и выяснила на себе Катрина.
Улыбнувшись окровавленной Повелительнице, обе Сянь растворились в воздухе, и настоящая ведьма почувствовала, как к ней вернулись волшебные хвосты.
- Так-то, - прошептала она и подняла глаза. Клыкастая ухмылка сползла с лица Сянь, когда она увидела наставленный на неё револьвер.

Мрачный Джимми сидел в наручниках, мучаясь головной болью. Живот бурчал от голода, но ему не хотелось есть - каждый такой спазм отдавался такой болью во всём теле, что напрочь отбивала аппетит.
Не нужно было колоть себе эту дрянь.
- Что, дружок, отходняк? - С наигранным дружелюбием произнёс арестовавший офицер. Пока его напарник вёл полицейский автомобиль, мужчина заполнял бумаги, параллельно поддевая скрючившегося на заднем сидении паренька.
- Да иди ты в жопу, - простонал Джимми. - Сам знаешь, какой дрянью торгуют тут Буффало...
- Эй, эй, потише, - оборвал его полицейский. - Не для протокола - хочешь сказать, что я грязный коп? Я похож на грязного копа, Боб?
- На самого, мать его, грязного копа во всём штате, Гордон, - ответил ему Боб. - Ты просто как фараонская свинья.
Они расхохотались, и Джимми схватился за голову - мигрень снова дала о себе знать.
- Вот что, дружок, - произнёс Гордон, постукивая ручкой по планшету с бумагами. - Большой Босс собирает конченых должников, типа тебя, и решать все проблемы будешь уже...
Он вдруг захрипел, а Джимми обдало струёй крови из разреза на шее полицейского.
Джимми закричал, когда автомобиль вдруг съехал на обочину и снёс почтовый ящик.
- Что это за херня! - Вопил он, пытаясь вырваться из наручников. Его уже не заботила боль в голове и желудке - страх придал наркоману сил, и тот забился на заднем сидении, пытаясь открыть дверь.
Автомобиль врезался в дерево, дверь сорвало, и Джимми выбросило на улицу.
Голова раскалывалась. Кровь заливала глаза.
Джимми встал на нетвёрдые ноги и огляделся.
Буффало всего за одну секунду вдруг превратился в ад, наполненный криками, смертями и болью. Ниже по улице горели дома.
Совсем рядом пронеслась пожарная машина.
- Что, чёрт возьми, происходит? - Выдавил из себя Джимми прежде, чем его сердце перестало биться.

Чжинг был одним из важнейших Императорских Сокровщ лисицы. Благодаря своим защитным свойствам, он обеспечивал безопасность ведьмы от любых стрелков, вынуждая противников подходить ближе, прямо в когти ментальной магии Сянь. Ни магические стрелы других ведьм, ни зачарованные, самонаводящиеся пули старого охотника Рипа не могли пробить совершенную защиту бронзового зеркала, и сейчас ведьма чувствовала себя в абсолютной безопасности.
Она не подозревала о Кишида, держащих её голову на мушке. Впрочем, даже знай она это, вряд ли бы что-то изменилось.
- Я уходила и от более компетентных бойцов, знаешь ли, - произнесла лисица, извлекая из воздуха клинок. - Какую руку тебе отрубить - левую или правую?
Придётся расправиться ещё и с этими двумя.
- Да хоть обе руби, сумасшедшая старуха! - Крикнула в ответ Меме, нажимая на спусковой крючок. Пули одна за другой попадали в зеркало и исчезали, а сам Чжинг размытой кляксой с огромной скоростью метался туда-сюда - прикрывая то колени лисицы, то её грудь, то защищая плечи или руку с клинком, то возникая прямо перед лицом и поглощая пулю, предназначавшуюся для головы.
Сянь размахнулась мечом и прыгнула на Меме.
Чёрный клинок скользнул по металлу револьвера. Меме услышала, как закричала Люси - Цзянь ранил её даже в оружейной форме, оставив на блестящей поверхности глубокую царапину. Повелительница воспользовалась этим и отвела клинок в сторону, открывая ведьму для атаки дыханием души. Она нечасто поступала так, но если перестрелка переходила в рукопашный бой, секундного замешательства от удара хватало, чтобы изрешетить растерявшегося противника из револьвера.
Но Сянь не дала ей ударить. Извернувшись, она освободила меч, выполнила хитроумный финт, и Меме вдруг поняла, что больше не ощущает тяжесть Люси в правой руке.
Отсечённая ладонь шлёпнулась на асфальт.
Ведьма прошипела:
- Какая неудача, правда? Давай сюда вторую руку, не вынуждай меня делать тебе ещё больнее.
Возникшая из револьвера блондинка загородила отшатнувшуюся от Сянь Меме.
- Два по цене одного? Тоже неплохо, - и клинок нацелился острием прямо в пышный бюст Люси. Ей осталось жить ещё секунду.
Вдалеке сверкнула вспышка резонанса.
”Они притащили снайпера!” - пронеслось в голове Лисицы. Времени на раздумья не было - специализирующиеся на снайперской стрельбе повелители часто имели хитрый козырь, который осложнял жизнь даже неуязвимой для выстрелов Сянь, поэтому пришлось задействовать дополнительный слой защиты.
Сянь окутали фиолетовые хвосты, чья прочность могла посоперничать со сталью.
Первый выстрел попал в неё и погас, выбив фиолетовый клок шерсти.
Второй срикошетил, прочертив борозду в хвосте.
Третий ушёл мимо, предвосхищая отступление Сянь.
Четвёртый попал в то же место, что и первый. Лисица сжала зубы от боли.
Пятый пробил шерстяную стену.
Ведьма увидела, как светящаяся голубым светом смерть летит ей прямо в лоб. Чёрт подери, это были Кишида!
Чжинг появился перед ней, готовый блокировать выстрел.
Две силы - идеальная защита и идеальная атака - столкнулись. Пули Кишида проходили сквозь любые препятствия, не обращая внимания ни на укрытия, ни на бронежилеты. Лишь тот факт, что хвосты были частью Сянь, позволил ей защититься от первых пуль, пусть это и было очень больно.
Чжинг поглотил выстрел, позволив ему продолжить свой путь - но уже в зеркальном мире.
Ведьма развернула хвосты. На её лице была привычная самодовольная ухмылка
Слишком много всего сегодня шло не так - приятно, что хоть какая-то мелочь сработала нужным способом.
- Кишида, да? Я вас знаю. Я вас найду. Я заставлю вас пожалеть о каждом выстреле! - Выкрикнула лисица. Один из хвостов зашевелился, и в воздух взвился двойник девушки, натягивая тетиву У-Хао. - Не сегодня и не завтра, но я отыграюсь за каждый потерянный волосок!
Вопящая стрела У-Хао пролетела весь путь, который до того проделали пули Кишида, и вонзилась в плечо Цзина.
Ведьма бросилась наутёк - Люси успела отступить и утащить за собой Меме, а преследовать их не было времени.
Когда Архитектор наконец разыграется, нужно быть как можно дальше от Буффало.

Телефон госпиталя разрывался от звонков.
- Простите, у нас заняты все скорые! - Лепетала девушка, морщась от криков в трубке. - Мы поставили вас на учёт, как только ребята освободятся, они сразу приедут к вам!
Когда Мэгги поступала в университет, она мечтала помогать людям. Она была настолько решительной, что на последнем курсе выбила себе практику в “Милосердие”, центральный госпиталь Буффало, куда, по слухам, частенько наведывались мафиози.
Её это не пугало. Если где и можно получить такую обширную практику, считала Мэгги, то только тут.
Но теперь она сомневалась в своём выборе. Последний час превратился в ад - телефон не замолкал, на улице творилось что-то непонятное, а все врачи были заняты пациентами, состояние которых внезапно ухудшилось.
Они потеряли уже десятерых из реабилитационной палаты, и никто не мог установить точную причину.
Что-то ударилось о дверь кабинета, в котором сидела Мэгги. Девушка дёрнулась:
- Кто там? Это вы, мистер Дугал?
Ей никто не ответил.
- Может, сломался замок? - пробормотала Мэгги и безо всяких распахнула двери.
Старший хирург Дугал растянулся на полу перед её кабинетом, уставившись остекленевшими глазами в потолок.
Весь коридор, секунду назад кипевший жизнью, был заполнен трупами.
Мэгги завизжала, но некому было её услышать.

- Ооооо, - заинтересованно произнёс демон, отрывая взгляд от паренька. Перед ним стоял Август, полный решимости дать последний бой Архитектору и выложиться в нём на полную. Готовый сразиться с существом, которого не смог убить Шинигами. - Ты силён духом, Повелитель. Жаль, что для меня ты не опаснее, чем самый решительный в мире муравей.
Демон поднял руку с острыми ногтями - силы, которую он накопил благодаря Просителю, хватит, чтобы превратить его в агонизирующий кусок мяса. Например, в вопящий от боли живой орган. Или покрыть его кожей эту комнату? Сделать из него прекрасный храм Архитектора Боли?
Нет. Можно сделать всё ещё интереснее. Демон убрал руку и поклонился.
- Столетия я провёл в этой коробке и напрочь забыл о манерах. Моё имя... - Он издал звук, резанувший по ушам, отдавшийся резонансом в самой душе Шефера, словно по стеклу провели ржавым гвоздём. - Но, как правило, смертные зовут меня Архитектором Боли. Я исполняю желания. Например, этот юный герой попросил очистить город от бандитов прежде, чем перестал быть полезным. Он настолько жалок, что даже убивать его не имеет смысла. Согласен?
Вопрос остался без ответа.
- Но что может сделать человек, вроде тебя, используя мою силу? Один из Повелителей, тратящий свою жизнь в погоне за ведьмами и Кишинами? Неужели ты не думал, что способен на что-то большее? - Архитектор задумчиво поскрёб свой подбородок и кровь, выступившая из получившихся царапин, сразу же свернулась. - Может, хочешь уничтожить ведьму, что привела меня в этот мир? Чудовище Сянь, которое убило твоих людей? Спасти девушку, что умирает в соседней комнате? Парня на улице, из которого торчит клинок? Девчонку без руки? Я могу сделать всё это. Лишь принеси мне дар и и я выполню твоё желание…
Архитектор сверкнул глазами.
- ...Проситель.